碧涵洞在玄武湖东南，邻近钟山山麓。众人步行绕过玄武湖，行了一个多时辰，痩差役手指前方一个绿苔满壁、藤蔓缠绕的大洞口，道：“那就是碧涵洞。”胖老者环视四周，点头道：“好，此处林木葱郁，云水一体。周遭山青色明、障霞半隐，远望洞壑氤氲升腾，似饮风吞雾，是块宝地。” 众人趋步来到洞前，碧幽幽的水光从洞里透映出来，在洞前洒开一片莹绿的清光。胖老者赞赏道：“越水吴山孕洞天，洞中流水洞前碧。好，好，真不负‘碧涵洞’之名。”痩差役心道：“老小子你还做起诗来了。等下有你苦头吃。” 大家正要入洞，望天树突然拦住胖老者道：“慢着，我想起来了，咱们刚才的梁子还没解呢。”胖老者哈哈一笑，把斜背在背上的大葫芦解下，递给望天树，道：“我掷你一块骨头，现在请你喝一口好酒，就当扯平了，如何？”望天树为人冲动率直，见胖老者面容祥和，白须白眉间一张笑脸慈蔼可亲，心头火气尽消，便道：“好，快人快语，对我脾气。”接过葫芦，一气喝了一大口，顿觉一股热流从丹田直升到胸口，浑身暖洋洋地。 碧涵洞内部十分宽大，分布着十余个水潭，大小不等，水波粼粼。入得洞来，胖瘦二差役说了几句“就地等候，不要乱动”的话，自去与洞中管事的军官交接。众人游目四顾，见洞中天镵鬼凿，乱石嶙峋，洞顶几缕阳光透过岩缝射下，濛濛水气在冷光与幽碧的潭水间，呈现出淡淡的青色。水雾中似乎有人影在缓慢移动，却寂静无声，像是怕惊到什么东西。大概百余名官兵分布在四处，持枪握刀，监视着洞里的一举一动。 此际已是初夏，但洞里寒珠滴露，阴冷潮湿，众人才入洞片刻，便觉周身渐冷，不禁环抱双臂揉搓身躯。望天树见了，奇道：“你们很冷么？怎么我一点也不觉得冷？”胖老者抚须笑道：“这多亏了我给你喝的那口酒。此乃铁拐李升仙时传留人间的‘田父酒’，用武夷山九曲溪的水酿造，极为难得。八仙中有五位嗜酒，造酒饮酒各有心得，但公推铁拐李为第一。他在田父酒中加入赤芍、丹参、川穹、肉桂、生蒲黄、吴茱萸、高良姜等药材，合以秘法酿制，酒性大补，能健胃舒筋、活血温阳。来来来，大家都喝一口，驱驱寒气，免得受冻。” 说着又解下大葫芦，自己先喝一口，而后白食易、矮冬瓜相继喝了。等葫芦递到言胜雪手上时，她却抿着嘴，微笑不饮。又递给史琉璃，她也一样抿嘴而笑。胖老者愣了下，随即醒悟，笑道：“哈哈，女孩子家，岂能像我们这些汉子一样直接对着葫芦口饮，那不是吃别人口水么？是我疏忽了。”说着从怀中取出两只白玉小酒盅，分给言胜雪和史琉璃。二女道声谢，言胜雪取出一方白帕，将葫芦口擦净，倒酒入盅，各自饮下。喜儿也在史琉璃那个酒盅里喝了一小口。 众人喝过田父酒，均觉周身热气流转，不一时便寒意尽祛。矮冬瓜高声赞道：“好酒！够劲！”洞中一名官兵听到，立时低声喝道：“闭嘴。不得喧哗！”望天树怒道：“连话也不许说？”那个官兵快步走近前，手按刀柄，依然压低声音，骂道：“不知死活的东西，惊了御蟾，拿你们填命。”这时胖瘦二差役已办理好交接，见此情形急忙奔来，一个拉住官兵，一个拉住望天树，小声劝道：“二位，二位，都歇歇火。咱们现在都为皇上办事，不要无谓伤了和气。”他二人把人带到，已算交了差，不想再节外生枝，所以要竭力化解双方争吵。 那个官兵气鼓鼓地还不罢休，一名把总过来说道：“罢了罢了，大事为重，把这几个新来的，分配到庚辰潭，赶紧干活去。”官兵答应一声，朝白食易等人一招手，道：“跟我来。”把总见望天树身强体壮，目光不善，心头一凛，急忙又对那官兵道：“你和他们不对路，等下若闹起来，怕坏了事，还是让老八当这伙人的监管吧。”叫声：“老八。”一个年约四十多岁，身材瘦削，上唇留着两撇八字须的小校应声而至。把总朝白食易、望天树等人努努嘴，老八会意，满面堆笑，领着众人向碧涵洞深处走去。 碧涵洞里的水潭，按照天干地支进行编号，老八把大家带到庚辰潭前，正要说话，矮冬瓜突然自顾自笑了起来。老八的脾气似乎比之前那个官兵温良得多，和颜悦色地问道：“这位老弟，何事发笑？”矮冬瓜道：“我在想，你叫老八，总不会姓王吧？若是姓王，岂不是成了……哈哈。”不料老八也笑道：“老弟妙算，我正是姓王。”矮冬瓜张大了嘴，尴尬道：“我胡乱猜的，说笑而已，千万莫怪。”王老八道：“所以同僚们都不喊我的姓，不然叫着叫着，叫成了‘老王八’，他们和老王八共事，不也成了臭水鱼、死老鳖了么？”众人一齐大笑，都觉得这个王老八面善可亲，不由生出几分好感。 “嘘！别惊了蛤蟆。”才笑得几声，一个苍老的声音从邻近的甲戌潭传过来。王老八赶忙轻声道：“对，对，不要惊到蛤蟆。这洞里的蛤蟆巴不定都成精了，难抓得很。”这时众人已来到碧涵洞深处，之前被水雾所蔽，只能望见朦胧人影，此刻游目四周，十余个潭边竟集有数百人之多。个个屏息静气，手中或提网、或拿着钓竿，紧盯潭水，神情紧张。 胖老者问道：“官爷，这十几个潭也不算特别大，怎么要差使如此多的人来抓蛤蟆？”王老八道：“潭虽不大，却深得很。听说潭底直通地下水道，那些碧水金蟾上钻下跳，皮肤又滑溜，极难捕捉。”矮冬瓜道：“金蟾？为什么这么叫？难不成还是金子变的？”王老八道：“我也不知，古早就这么叫了，世代相袭，也都跟着叫金蟾。”言胜雪接口问道：“不知圣上抓这么多蛤蟆做什么用？”王老八嘴角闪过一丝隐笑，道：“不可说，不必问。你们快些动手吧。对了，三个女的，去后营报到，负责补网烧饭。”言胜雪眼望史琉璃，史琉璃摇摇头，言胜雪便从袖中取出一锭十两元宝，塞到王老八手里，道：“官爷，我这位妹妹身体不适，那个小丫头又只有八岁，实在干不了粗活。就让我们在一处吧，方便照顾。”她常与官府中人打交道，知道王老八只是个小校，要办事还须贿赂各级官长，上下都要分钱，故而一出手就是十两之多。 王老八掂了掂元宝，心中有数，点点头，道：“既如此，你们就在一起吧。上头那儿由我去说。”说完自去与千总、把总、守卫等人分钱。望天树盯着他走远的背影，啐道：“呸，无官不贪、无吏不污，难怪朱由检要上吊了。”言胜雪道：“这王老八对我们还算客气，看来是个军营里的老油子，深谙和气生财之道。” 胖老者此时已急不可耐，挽起袖子道：“美味近在眼前，咱们快捉它几只，藏起来带到洞外去。”白食易道：“可是潭水甚深，如何捕捉？要不要去借个网来？”望天树拍了下矮冬瓜的肩膀，道：“不必了。我这个师弟，水里功夫在帮中数一数二，长江大浪都难不倒他，何况区区一泓潭！”言胜雪笑道：“所以爹爹才派二师兄去天河捉鲢鱼嘛。” 矮冬瓜被他们夸奖，十分得意，搓搓手掌，道声：“瞧我的。”脱掉外裳，正要下水，一声沉重的叹息传了过来：“唉，这下惨了，全家都不能活了。”众人一惊，循声望去，叹气者却是方才劝他们别惊了蛤蟆的那个甲戌潭老人。老人将渔网朝地上一扔，垂头丧气，泪流满面。一名守卫见状，厉声呵斥道：“陈老头，你敢怠慢王事？马上捡起来，再去捉。”陈老汉哭道：“因为这蛤蟆，我儿子被洪水冲走，生死不明，大孙女又被抓进宫去，本来好好的一家子，现在几乎家破人亡。你们这些当兵的，不去江北打鞑子，只会欺负老百姓，算什么本事！”守卫大怒，就要拔刀砍去，白食易等人急忙上去拦住，言胜雪又给了一两碎银，才把守卫劝开。 白食易见陈老汉身子颤抖，似要晕去，便从背后搀住他，在一块青石上缓缓坐下。陈老汉喘了几口气，擦去泪水，恨声道：“你们何苦救我？让他砍死我算了。我活在世上还有什么盼头？” 言胜雪见他白发苍苍、愁眉不展，心中怜悯，又从袖中取出一锭十两的银元宝，塞到陈老汉手里，道：“老翁莫急，你看这些银两能解困愁么？”她是大盐商豪富之家出身，只道世间一切问题，皆可用银子解决。哪知陈老汉将元宝摆在脚边，坚持不受，哀伤道：“唉，晚了，晚了，现在银子再多，也帮不上啦。多谢姑娘的好意。”史琉璃道：“适才你说儿子被洪水冲走，大孙女又被抓进宫，一切皆因这蛤蟆而起。到底那个新登基的皇上要那么多蛤蟆有何用？” 陈老汉四下里望望，见守卫离得较远，又长叹一口气道：“老汉活到七十多了，这种事都羞于启齿……”停了停，续道：“那狗皇帝用蛤蟆……配春药。” “啊！”众人尽皆惊呼。陈老汉忙用食指竖在唇边，道：“小声，别被那些守卫听见。”望天树目眦欲裂，骂道：“我道狗皇帝抓那么多蛤蟆做什么？原来是为了自己淫乐。呸，恬不知耻。” 喜儿却不懂，拉了拉史琉璃的衣角，天真地问：“大姐姐，啥是春药？是春天吃的药么？”史琉璃脸一红，不知如何回答。 白食易沉吟道：“当今天子抓蛤蟆，真的是为了制春药吗？如果他是这样一个昏君，史可法大人为何又对他忠心耿耿呢？”望天树冷笑道：“史可法不过是愚忠罢了。老子最看不惯的，就是这种整天把‘君君，臣臣’挂在嘴边的酸儒。狗皇帝自个儿躲在后方吃喝玩乐，却要那帮愚忠的呆子去送死。死便死了，还要糊一面‘忠义节烈’的大旗自欺欺人，实在可笑。”史琉璃面色不悦，驳道：“史大人为国为民，明知不可为而为之，是真正顶天立地的好男儿。如果个个都像你这样袖手旁观，谁来保国，谁来安民？”言胜雪善于察言观色，见她言词激烈、神情愤慨，急忙岔开话题，对陈老汉道：“我听说明廷在北京时，就有五月初五捕蛤蟆挤蟾酥，制紫金锭的惯例。民间会不会误会了今上呢？” 陈老汉苦笑道：“如果真是误会，那倒好了。想去年此际，也是五月天时，我们南京百姓，听说江北四镇拥立福王世子朱由崧登基，人人欢喜、个个开颜。那天马士英、杨文骢接引御驾进城，我带着全家老小头顶香炉，天街跪迎，心想正朔继位，江南百姓免遭鞑子蹂躏，真是大大的喜事。哪知那‘猪油松’坐在御辇里，一双蛤蟆一样的水泡眼，骨碌碌地直往街道两旁大闺女小媳妇的身上瞄。瞄完脸蛋又瞄胸脯，一副色中厉鬼的猴急模样。等御驾过去后，百姓们都议论纷纷，叫苦不迭。千盼万盼，以为盼来个好皇帝，谁料来了个好色皇帝。唉……” 听到陈老汉倒苦水，在周围水潭抓蛤蟆的老老少少也都跟着唉声叹气，连连摇头。陈老汉指着他们道：“瞧，这些人都是附近玄武湖、金川河的渔户，被强征来碧涵洞抓蛤蟆，连自家亲人的饱暖都顾不上了。”言胜雪道：“可是蟾蜍性凉味辛，入药后一向用来解毒散肿、杀虫治疮，怎地会拿来配制房中药？” 陈老汉道：“那‘猪油松’从登基至今，正好一年。其间只知吃喝玩乐，终日沉湎酒色之中，把朝政都扔给马士英。由于荒淫无度，掏空了身子，渐渐地‘积劳成疾’……”矮冬瓜“扑哧”一笑，插嘴道：“好一个‘积劳成疾’，真是耐人寻味。”陈老汉继续道：“宫里的太医们给昏君诊治，都清楚是因为纵欲过度，导致肾亏气虚，却不敢明说，怕担上‘秽语侮君’的罪名，眼看着要给拖成痨瘵。这时有个朝天宫的道士，叫袁本盈，自称得了仙界真传，能制壮阳强身的灵药，自荐为昏君治病。这人其实就是个大骗子，他给昏君献了一个秘方，唤作‘蟾酥合媚’，说什么能培元固本、补气益肾，实际上是他跑江湖时用来诓骗纨绔子弟的浪药。可是昏君却深信不疑，多次请他入宫‘面授机宜’。袁本盈便教昏君捕十万只蛤蟆，刮下蟾酥来制药。这下南京城里里外外的百姓都遭了殃。昏君命太监田成总督捉捕蛤蟆，限期十五日，送进宫中。田成带着御林军和‘钦命捕蟾’的圣旨，催逼京畿府县大派劳役，每日在河湖潭溪等蛤蟆出没处大捉大捕。起初为了瞒骗世人，还说是御花园里的荷花池要养蛤蟆。你瞧，这多新鲜，皇上要在御花园里观赏十万只蛤蟆。不是笑话么？天下没有不透风的墙，很快官民士绅就都知道蛤蟆的真正用途了。但大家伙儿都不敢吭声，只能闷头苦干，但求早日完差。” 白食易等人听了，默然半晌，史琉璃心中暗暗叹气：“没想到叔父誓死尽忠的，竟是这样一个昏庸无道的皇帝。”言胜雪心里却有几分高兴，心想主昏臣暗，雪盐帮只要肯花重金贿赂，不愁攀不上当朝权贵。 望天树怒气勃发，骂了几声昏聩无耻，又问道：“老丈，那你儿子被洪水冲走，大孙女被抓进宫，又是怎么回事？” 陈老汉对此显然怨恨极深，咬牙切齿道：“本来把蛤蟆抓到，上交完也就了事了。老百姓苦惯了，只要捱得下去，全都忍了。偏偏今年闹旱灾。湖里河里不涨水，蛤蟆要在湿润的土里造土窝，造不成窝就跑去别的地界了。于是蛤蟆的数量越来越少，抓起来十分费劲，南京城里郊外的蛤蟆很快便抓尽了。那些有钱的员外、勾搭官府的豪绅，自然不会亲自下水去捉，但他们也被摊派到，也要交差，索性就用钱去买。蛤蟆登时身价百倍，从一两银子一只，涨到现在将近三两银子一只。”白食易咋舌道：“啧啧，近三两银子才买一只蛤蟆？这钱能买一石多的大米了。唉，乱世灾尤多，最苦是黎民。” 陈老汉继续道：“普通百姓家家户户被蛤蟆折腾得苦不堪言，实在捉不到蛤蟆的，只好典当了家产去买。规定每户至少要交十只蛤蟆，合计就要近三十两银子，不少人家被逼得卖儿卖女。有人编了顺口溜骂那狗皇帝：‘大肥蛤蟆叫呱呱，只只要卖二两八。辛苦捉来做啥用？弘光皇帝合春药。合春药，淫宫娃，害苦百姓千万家。到期蛤蟆不足数，铁链枷锁把你拿。板子敲，棍棒打，皮开肉绽呼爹娘。上堂还能两脚走，回家只能用手爬。蛤蟆天子王八官，天打雷劈阎王收。’”望天树和矮冬瓜一起拍掌道：“好极，好极，骂得好。” 陈老汉涕泗交流，又道：“我那命苦的儿，把家当算来算去也凑不齐买蛤蟆的钱，本地的蛤蟆又捉尽了，只好和乡民们结伴去外地的河溪里捉蛤蟆，谁料赶上发大水，他逃不及，一个大浪打下去，如今是死是活也不知晓。衙门的差役如狼似虎，天天上家门催逼，交不出就打板子。后来狗皇帝又下了一道圣旨，说实在难以交差的，就用家里的黄花闺女相抵。我那大孙女刚满十六岁，就这样被抓进宫，音讯隔绝，也不明是好是歹。老汉黄土埋脖子的人了，家破亲离，又被拉到这碧涵洞出苦工，叫我如何不怨，如何不恨！呜呜呜……” 白食易等人听了这人间惨事，无不义愤填膺，望天树立时就要发作，去寻官兵晦气，一个轻柔娇怯的声音忽然在他们身后说道：“爷爷，别哭了，吃饭吧。”

众人扭头转身，见一个十二、三岁的小姑娘，提着一个竹篮，怯怯地站着。显然是看到这么多人围着爷爷，有点怕生。陈老汉接过竹篮，对众人道：“这是我小孙女，叫怜儿。官府强迫我们出劳役，却不管饭，每日三餐只好让家里人送来。” 众人见怜儿年龄虽小，却颇为清丽，穿着粗布衣裳，身材纤弱娇小，宛如不耐风吹的禾草，眉间隐现与年纪不相称的淡淡愁绪。那楚楚可怜的模样，真应了她那名字，令人见了，无不生出怜惜之情。 陈老汉从竹篮里取出饭菜，摆在青石上。饭是糙米饭，菜是一碟咸菜、一碟鱼骨鱼肠，另有一碗豆腐汤。 胖老者望着这些饭菜，叹道：“江南素称富庶之地，南京更是天子脚下，可百姓的日常饮食竟这般寒简，可怜，可悲。” 陈老汉苦笑着摇摇头，端起饭碗道：“诸位，饭菜微薄，不能招待，老汉我只能先吃了。”白食易忙道：“无妨，我们肚中尚不饥饿，不必客气。”陈老汉便夹菜送饭，自个儿吃起来。 喜儿在一旁看到陈老汉将鱼骨鱼肠吃得津津有味，十分好奇，不禁问道：“老爷爷，鱼的骨头也能吃呀？”怜儿轻轻一笑，道：“怎么？你没吃过鱼骨头？”她哪里知道喜儿是大明郡主，从小锦衣玉食，哪个敢把鱼骨头给她吃，朱宝儿还不拆了他的骨头？ 喜儿摇了摇小脑瓜，又问：“小姐姐，鱼骨头好吃吗？你爷爷好像很喜欢吃的样子。”怜儿道：“本来鱼骨头下油锅里炸一炸，酥酥脆脆，挺好吃的。可我家自从爹爹失踪后，已经没钱买油了，只能先在汤锅里煮软，捞出来淋上酱汁，跟鱼肠、葱花拌在一起，滋味也不错呢。爷爷说吃鱼骨鱼肠自古就有，这里面还有一个故事呢。” 喜儿雀跃拍手道：“太好了，我最喜欢听故事了。老爷爷，给我讲讲吧。” 陈老汉用筷子夹一根鱼骨，轻啜一口豆腐汤，微笑道：“好，爷爷就给你讲讲。”他见到喜儿胖乎乎、圆滚滚，一笑两个小酒窝的喜人模样，心头漾起长辈疼爱儿孙的温情，一时间将烦恼暂时抛下，慢悠悠地讲道： “在很久很久以前的战国时代，秦王嬴政为了统一天下，把跟秦国对立的其他六国一个接一个地消灭了。灭六国的战役中，打得最艰难最苦的一战，发生在楚国城父境内，楚国大将项燕偷袭了秦军大营，把秦军杀得大败。秦将蒙武对项燕恨之入骨，发誓如果捉到项燕，要把他抽筋扒皮。后来秦国派老将王翦和蒙武一起领军，趁楚军久战松懈之机，趁势突击，终于大获全胜，攻占了楚国都城，俘虏了楚王。项燕保着楚国太子逃亡。蒙武为报上回战败之仇，悬赏重金缉拿项燕。 “项燕和太子逃到云梦泽，又累又饿。那云梦泽是个大湖，湖中水产丰富，鱼虾众多。项燕便下水采藕、捉虾、摸螺，煮熟了和太子一块儿充饥。谁知螺蛳没煮透，里面虫子多，二人吃完后找了块空地倒头就睡，第二天早上就病倒了。浑身忽冷忽热，虚汗直冒，很快就四肢无力，头昏眼花，发起了高烧。这一病就是三天，无医无药，两人的身子彻底垮了，奄奄一息，只能躺在那儿等死。 “就在他们神志渐渐迷糊的紧要关口，项燕突然听到‘咕咕嘎、咕咕嘎’的叫声。他使劲睁开沉重的眼皮，看见几只鱼鹰在争食鳜鱼，浅水里还有几条白鲦、鲤鱼在扑腾。项燕心想死也要做个饱死鬼，便用尽最后的气力，爬到鱼鹰旁，挥手赶走鱼鹰，抓住鳜鱼；又挣扎着爬到浅水边，把搁浅的白鲦、鲤鱼一并抓了。然后用佩剑敲击铁甲，击出火星，点着干燥的芦苇，把鱼烤熟。他是个忠心耿耿的大将，对主上十分尊敬，将肥美的鱼头、鲜嫩的鱼肉，全部拿给太子吃，自己吃剩下的鱼肠、鱼扣[ 鱼扣即鱼胃。]、鱼骨头。两人吃完后，又睡了过去，等到第二天太阳出来，项燕竟感到神清气爽，病体康复了许多。他非常高兴，摇了摇躺在身边的太子，哪知太子已经在昨晚病逝了。项燕奇怪极了，自己和太子得的是同样的病，为什么他病死了，自己却在康复？想来想去，这几天唯一的不同，就是自己昨天吃了鱼肠、鱼扣、鱼骨头，难道这些平时不要的鱼下水，竟能治病？他掩埋了太子后，又捕来几条大鱼，除去鱼肉，只留下鱼肠、鱼扣、鱼骨头，加水炖煮，等到鱼骨煮软后，把那又苦又腥的鱼肠，连同鱼扣鱼骨，全扒拉进嘴里。吃完后歇了几个时辰，一起身，嘿，身轻体健，痊愈啦！看来这些鱼下水真的能治病。后来项燕又在云梦泽躲了一段日子，天天观察鱼的食性，才明白云梦泽里的鱼吃的都是荷叶梗、菖蒲、白茅根、水浮莲、芡实、菱角花、芦根等可以入药的水生植物，这些草药在鱼肠、鱼扣里汇聚起来，又渗入骨髓，所以鱼肠鱼扣鱼骨头就变成了能够治病的良药。懂得其中门道的渔民，就专门捕捉这种吃草药长大的鱼来吃，他们也就很少得病。” 陈老汉讲的这个故事，不但喜儿，连其他人也听入迷了。喜儿鼓掌道：“以后有机会，我也尝尝鱼下水。老爷爷，那项燕将军后来怎么样了？”陈老汉道：“项燕将军后来逃回故乡，把兵法、武艺都传给了儿子项梁[ 项燕的殁年，官史言战死于楚国灭亡时，但民间一直有传说他逃回故乡，隐姓埋名。笔者为小说兴味起见，故取后者。]。他去世后，又过了十几年，项梁带着侄儿项羽起义，终于灭掉了暴秦。这就是读书人常说的‘楚虽三户，亡秦必楚。’” 望天树开怀道：“好！好一个‘楚虽三户，亡秦必楚。’天理昭彰，无道必亡。哪个狗皇帝不把百姓当人看，百姓也不会把他当人看。”一名守卫刚巧巡视过来，听到此语，喝道：“你胆敢辱骂圣上？”望天树道：“这可奇了。古往今来帝王无数，我骂声狗皇帝，你从哪里看出是骂今上了？”守卫道：“当今天子英明睿智，对百姓恩泽浩荡，我们能给他办事，是天大的福气。叫你们来抓蛤蟆，你们倒好，围在一起看一个老头吃饭，成何体统？信不信办你们个‘怠慢王事’的大罪？”言胜雪朝望天树递了个眼色，望天树气鼓鼓地不再言语。 这守卫平日里被上司骂得多，此刻有机会人前抖威风，还想再训斥几句，另一名守卫向他喊道：“李兄，别和刁民一般见识。快来，鲍厨头送饭来啦。”姓李的守卫一听开饭了，立时飞奔而去。 碧涵洞中的守卫，是从南京都司卫所和御林军中抽调精锐组成。朱由崧听说碧水金蟾个大酥多，功效与众不同，特别着意此地，不但派了亲卫来监工，连三餐都吩咐宫中御厨做好送来，务求让守卫们吃饱喝足，好尽心尽力督办皇差。 百余名官兵分成五队，每队二十余人，在洞口处各自找地方围圈坐下。数名厨役或提着大食盒、或抱着笼屉，在一个精壮的厨头带领下，给每队守卫各摆下两个食盒和两个笼屉。每个食盒里装着四道大盘菜，笼屉里则是白米饭和精面馒头。 众军士七手八脚，将八道大盘菜取出，各自盛饭，就着菜肴大啖。此时明军军纪松弛，军容军仪概不讲究，只顾吃得啧啧连声。有几个一边吃一边感激涕零道： “皇上待咱们真是恩重如山、情比父母啊。这辈子能吃到这样的饭菜，当兵卖命也值了。” “是啊是啊，俺在家乡哪里有机会尝到如此美味。” “只要皇上顿顿给咱们吃这么好，就算清兵打过江，也值得咱们去拼命。” 练武之人耳力甚好，胖老者和雪盐帮三人虽在洞内，却也听到了，胖老者笑道：“狗皇帝到底给他们啥好吃的？能感激成这模样？”望天树冷笑道：“不扔几根骨头，当狗的岂肯卖力？” 适逢洞外一阵风起，将菜肴香气朝内吹向胖老者诸人鼻端，胖老者闻到这香味，登时按耐不住。他咽了咽口水，道：“那我去瞧瞧看门犬啃的是啥骨头。”望天树道：“我也去。”二人无声疾行，掠到守卫们旁边，张眼一瞧，一个馋得涎垂三尺、一个气得怒目圆睁。只见那八盘大菜是：百花酒焖肉、兰花肉、水晶肴蹄、油淋仔鸡、炒蝴蝶鳝片、凤尾虾、盐水乌鱼蛋、鲜荔鱼块，皆是苏浙地方名菜，鱼虾肉禽俱全，且料足工精，的确下了大功夫烹制。这些官兵虽然平时欺男霸女，也不缺大鱼大肉，但都是坊间粗制，怎能和御厨的功夫相比。难怪人人吃得大呼小叫了。 望天树气道：“这都是民脂民膏……”才说得半句，胖老者急忙捏了捏他胳膊，示意禁声，二人又回到甲戌潭边。这时各家各户都陆续送饭进来，壮丁劳役们静悄悄地蹲下吃饭。望天树和胖老者溜达了一圈，见劳役所食，无非是些菜根、虾米、野蔬、咸蛋黄，配糙米杂粮，粗粝简单，和监工官兵所食有天壤之别。望天树摇头叹息道：“可惜闯王败了……不然……唉……” 言胜雪道：“大师兄，你就是喜欢议论时局。咱们江湖中人，又兼盐商，莫谈国事为好。”顿了顿，对怜儿道：“这碗豆腐汤，闻起来鱼香入鼻，还带着淡淡的花椒辛辣味和清新的酸爽味。小姑娘，是你煮的还是买来的？”怜儿却不回答，双眼望着爷爷。 陈老汉笑道：“这孩子怕生，对着陌生人不敢说话。豆腐鱼头汤本是家常美味，只是咱吃不起鱼头，就改用鱼骨。本地的鱼和云梦泽的鱼儿差不多，也是吃 玄武湖、金川河里的药草长大的，滋补得很。怜儿先把整条黑鱼的骨架，用盐、姜丝腌一晚上，然后以小火慢熬，等汤色转浓、鱼骨软化后，倒进豆腐，再加入小葱、香菜末、花椒、青柠檬片，便成了一碗鲜香爽口的豆腐汤。夏天喝来小辣微酸，舌底生津。老汉我每天都要喝一碗，补补身、开开胃，腰腿也麻利点，不然这苦差事难顶哦。” 言胜雪道：“天下的美食，并不以食材是否名贵来决定优劣。用料名贵不代表就能做出好菜。一流的食材落在三流厨师手里，也会变成不入流的糙食。怜儿小小年纪，已会用最简单的食材，烹调出可口的小菜，看来在饮食方面颇有天分，应该往这方面多加栽培。”陈老汉苦笑叹息道：“栽培？穷人家怎么敢讲这两个字？能活下去就不容易了。”说着拉住怜儿的小手，目光里充满爱怜。言胜雪和史琉璃也都不禁伸出手去，轻抚怜儿的脑袋。 这边正说着怜儿，那边官兵已饱食完毕，厨役又端上餐后水果给他们享用。一名军士感叹道：“只怕南京的知府大人都没咱们吃的好吧？咱们更该尽心为皇上办事了。我马上去叫那群壮丁开工。”另一人道：“俺表兄在江防前线，听说每天吃的尽是二两馒头配菜汤，还要被克扣军饷。俺心里就奇了，前线安危关系到江山社稷，皇上为什么不给他们吃好喝好？俺们这些负责监管抓蛤蟆的，却菜肴丰盛呢？难道在皇上心里，蛤蟆还重过江山？”话音刚落，后脑勺已挨了一记爆栗，一名把总斥道：“给你好吃好喝，还不知足？妄议当今，小心脑袋。赶紧着办事，皇上还等着要碧水蟾呢。”军士们不敢吭声，立即站起，催促众劳役捕蟾。 鲍厨头送餐事毕，本该收拾收拾离开，他却不告辞，一摇三晃踱到甲戌潭边，凑近怜儿身旁，调笑道：“小妹妹，又来给你爷爷送饭啦。来，让鲍爷闻闻香不香……嗯，香，不仅饭菜香，你身上更香……” 陈老汉急忙把身子一侧，隔开两人，沉声道：“鲍爷，穷人家的饭菜，将就吃吃，香不香谈不上。”鲍厨头换了一副横蛮的面孔，恶声恶气道：“老陈头，前天我和你说的事，你考虑得如何了？”陈老汉态度坚决道：“不！”鲍厨头脸色一变，道：“你们家败落到这田地，何苦让怜儿跟着你受苦呢？让她跟了我，吃香喝辣，万一再碰上宫里贵人赏识，那更是一步登天哪。得几辈子修来的福气，才能有这么好的造化！”陈老汉道：“这样的福气，我家怜儿受不起。让她跟着我吃糠咽菜，也好过被宫里没廉耻的人糟践。” 鲍厨头脸上横肉一颤，冷笑道：“没廉耻？好！实话与你说，我就是看上怜儿那副楚楚动人的模样，还有那知饮识食的天分。你既不肯，我只好没廉耻一回了。”说罢一招手，一名御林军校尉立即拔步近前，鲍厨头贴着他的耳朵，小声密语了几句，校尉连连点头，唤来几名军士，左右拉扯，要将怜儿强行带走。 望天树勃然大怒，伸手摁住一名军士，愤然道：“你们可是堂堂官军，也要学地痞强盗欺男霸女么？”那校尉知道鲍厨头是田贵妃一党的红人，一向刻意结纳，又兼每日饮食得他口惠，自然要出力相帮，“铿啷”一声，拔出腰刀，厉声喝道：“内府要人，自有道理。你是什么人，敢挡御林军？快快退开！”望天树冷笑道：“我若不退呢？”说着将怜儿拉过来，护在身后。言胜雪、矮冬瓜等人也摆开架势，围护怜儿。校尉见望天树孔武有力，手臂上肌肉虬结，其他几人似乎也武功颇高，料想单打独斗讨不了好去，两指捏唇，唿哨一声，一队弓弩手疾速奔来，张弓搭箭，对准望天树一方。 鲍厨头心恨望天树破坏自己好事，起了杀心，朝校尉使了个眼色。校尉会意，下令道：“奉田公公令，捕蟾劳役如有违抗官命，聚众闹事者，格杀勿论！放箭！” 甲戌潭边可供回旋之地较小，即使身负武功者能凭轻功避开，乱箭射来，质弱的史琉璃、喜儿、陈老汉亦难免死伤。情势万分危急！ 就在千钧一发之际，史琉璃猛地将喜儿右手一举，高声道：“大明乐萱郡主在此，谁敢放肆！”

碧涵洞中所有人，除了白食易外，听到史琉璃这一声高呼，尽皆大吃一惊。校尉结结巴巴道：“你，你说什么？这个小胖妞，竟，竟然是郡主？” 史琉璃作色道：“大胆！你竟敢渎称郡主是‘小胖妞’？单凭这三字，已足可下狱问罪了。”校尉被她呵责，气势上登时输了，急忙命令弓弩手松弦下箭，又叫一名军士飞奔去请田公公。 鲍厨头乍闻对方人众中竟有大明郡主在，也是惊得心肝一颤，但他久在宫中侍奉，见过大场面，不一时便即宁定，眼珠一转，对史琉璃道：“如今兵荒马乱，冒充皇亲国戚的不乏其人，前阵子还有人假冒太子呢。你说她是郡主，可有凭证？”史琉璃道：“这位小姑娘的父亲，是老福王的庶次子，爵封通吃侯。当今弘光天子，乃是她的伯父。这是确凿无疑的事，还要什么凭证？” 鲍厨头见没有凭证，心头一喜，道：“那就是空口讲白话了？冒认皇亲是大辟之罪，你们一个也别想逃。弟兄们，上。拿下这伙骗子，大功一件。”这时洞中守卫已尽数围了过来，挺枪执刀，形成一个半圆的包围圈，跃跃欲上。史琉璃气道：“你们若是惊吓到郡主，只怕不止大辟吧？满门抄斩都有份！”众官军听了，又心生顾忌，不敢上前。 就在双方僵持之际，喜儿忽然叫道：“田公公、田公公，快来。” 一阵脚步杂沓声从洞口传来，一个头戴刚叉帽、身穿斗牛服的宦官，领着几名内侍快步奔来。官军们认得为首者是大太监田成，赶紧让出一条道。喜儿眼尖，刚才已看到他，又叫道：“田公公，我在这儿。”田成奔到喜儿跟前，仔细一看，“扑”一声跪倒尘埃，口中谢罪道：“老奴不知小主凤驾亲临，未克远迎，还望小主恕罪。”这田成本是南京留守的旧阉，大半生孤灯守宗庙，冷冷清清，去年时来运转，跟着马士英拥立新皇有功，成了朱由崧最宠信的权宦，掌管内廷大小事务，是朝堂后宫都极力要拉拢的对象。他以往不得志时，无人睬他，只有通吃侯待他不薄，他也借着去扬州采办之机，多次拜访侯府，所以认得喜儿。 鲍厨头见田成下跪磕头，登感眼前一阵晕眩，这次是真真吓得魂飞魄散。须知通吃侯与弘光帝朱由崧同出老福王朱常洵宗下，虽然同父异母，却也是其他远宗藩王所不能比的血亲，亲贵无比。论起尊位，他的女儿比后宫里的贵妃地位还高，自己一个八品厨官岂能得罪得起？慌忙趴在地上，磕头如捣蒜。所有官兵也赶忙跟着跪下，山呼郡主千岁。 言胜雪望着趴了一地的太监、官兵，笑道：“好妹妹，原来你们来头这么大呀，倒是瞒了姐姐好久。”史琉璃道：“我们也非有意相瞒，只因兵荒马乱，道路不靖，怕说出来反添麻烦，索性便遮掩不提，姐姐莫怪。” 喜儿在侯府里曾无数次见过母亲对跪地的奴才们呼呼喝喝，当下也学着朱宝儿的样子，冷傲地说了声：“都起来吧。”田成等人谢过恩，站起身来。喜儿突然一指鲍厨头，生气道：“你欺负怜儿姐姐，不准起来。”鲍厨头吓得双膝一软，又跪了下去。 田成狠狠踢了鲍厨头一脚，骂道：“不知死活的东西，回宫再和你算账。”转头满面堆笑对喜儿道：“郡主此番到京，陛下若知，定然龙颜大悦。还请郡主移驾皇城，老奴立刻派人禀报陛下。”喜儿难以决定，抬头望着史琉璃。史琉璃道：“我们受通吃侯所托，送郡主到南京，本就要将她交托给圣上。既然与公公遇上，此事方便了许多。那就有劳公公了。”田成道：“是老奴有幸，该当如此。”即命跟来的内侍之一骑快马先行奏报。 望天树见田成对喜儿恭恭敬敬，便想乘便行事，说道：“乖喜儿，你让这位公公把洞里的劳役都放了吧。他们都是被迫来抓蛤蟆的，好可怜。”喜儿道：“田公公……”田成不等她说出口，急忙抢先道：“抓蛤蟆是陛下的谕旨，老奴绝不敢违背。郡主恕罪。”喜儿扁嘴道：“那你放了怜儿姐姐的爷爷，行不行？再不行我要哭了。”田成忙道：“行，行！免一两个人的差役，老奴还能做主。”手一摆，一名军官捧上一本花名册，找到陈老汉的名字，用笔一划，算是免了陈老汉的差役。 守卫们见郡主就要起行，吆喝在四周围观的劳役道：“看什么看！回去抓蛤蟆。”望天树等人也知皇命难违，救不得这些劳役，徒然叹气。言胜雪轻声道：“咱们走吧。”众人迈步欲行，田成忽然蹲下身子，朝着喜儿谄媚道：“郡主还记得当年老奴造访侯府时，你把老奴当马骑的事吗？从扬州到南京路程颇遥，郡主一定累了。敢请郡主再骑在老奴背上，由老奴驮着出洞，以显老奴一片忠心。” 在场众人闻言，面色各异，有的不耻，有的惊叹。史琉璃和白食易暗暗摇头，心想这些太监为了邀宠，真是恬不知耻到极致。御林军军官和鲍厨头却由衷赞叹，心道姜果然是老的辣，这溜须拍马、阿谀奉承的精妙功夫，一定要好好学学，日后碰上对路的主子，使将出来，管保前程似锦。 田成驮着喜儿，一步步爬向洞外。他怕颠簸到小主，爬得既慢且稳，喜儿骑在上头，比当真骑马舒服多了。她开心地拍手唱起通吃侯教的儿歌：“骑大马、骑大马，上高山、跨大河。咯噔咯噔，跑过桥；咚哒咚哒，去南京。南京粑粑香喷喷，带回家中尝尝新。爷爷吃了腰不疼，宝宝吃了真开心。” 喜儿骑着“大马”来到碧涵洞外，看田成有些气喘，问道：“田公公，你累不累？”田成欢喜道：“老奴万幸，蒙郡主千金之躯赐骑，这是老奴十辈子修来的福分。”说着眼中泛出泪花，低首撅臀，趴伏道上，方便喜儿“下马”。 史琉璃抱起喜儿，田成将自己的八抬大轿让给二人乘坐。史琉璃上轿前，忽然想起一事，招手把怜儿叫到跟前，小声问道：“你姐姐叫什么名字？”怜儿道：“她叫可儿。”史琉璃点点头，道：“我这回进宫，有机会就把你姐姐救出来。”怜儿高兴得连声道谢。 雪盐帮三人也各自上马，白食易道：“今日已是五月初三，后天便是端午。诸位若不嫌弃，届时我和史姑娘愿为附骥，一睹盐米斗宴的盛况。”胖老者道：“盐米斗宴？那‘米’可是指聚米帮？”白食易道：“正是”。胖老者道：“巧极了，那日我亦有事要面见雪盐和聚米两帮帮主。可否同去？”言胜雪道：“哦？前辈要见家父？既如此，端午辰时，请先到敝帮在南京春风楼的分舵会齐，咱们一起去首辅府邸。”白食易与胖老者齐声答应，五人抱拳道别，各奔前路。陈老汉也领着怜儿自回家去。 田成领着一队御林军，保护喜儿向皇宫行去，白食易骑马在轿旁相随。一路无话，戌时到达皇城脚下。明季南京的皇城，建在京师东侧，北枕富贵山、南临秦淮河，四面环山，城墙高阔。朱由崧早已接到奏报，命司设监排出仪驾，在城门口迎接。此时天色已晚，史琉璃不喜铺张，让田成尽量一切从简，不必再洒扫鼓乐，扰动军民。田成见喜儿与她亲厚，便事事依她吩咐，车驾直入宫城，过天桥、穿午门，在一座飞檐斗拱、堂皇宏丽的大殿前停下。 自永乐十八年明成祖迁都北京后，南京遂成留都，尽管五府六部齐全，但都在皇城外办公，皇城内除奉天殿、华盖殿、谨身殿以及祭祀的太庙尚有人活动外，其余殿阁大多闲置封闭。明室南渡后匆忙收拾大内，花重金修饰翻新，殿宇重重、楼阁森森，气象恢宏不下于北京皇城。只可惜朱由崧一向懒理朝政，日日在后廷的柔仪殿与春和殿寻欢作乐，金銮正殿他是难得去几回的。此时停轿之地，正是西宫春和殿。 史琉璃下轿，抬头见明月在天，向田成道：“夜色已浓，圣上安寝了吧？不然我们明日再见驾吧。”田成笑道：“尚早尚早。陛下夜夜欢饮，须到丑时方歇。请在此稍候，咱家就去禀告。”抬步欲行，斜刺里突然窜出一条人影，朝着田成单腿跪下，口中说道：“求公公成全。”田成皱眉道：“你怎么还在这儿？”那人道：“实在是军情紧急，在下受十万将士重托，不敢离去。”田成道：“陛下早有旨意，军国大事悉数交由马大人处置。你不去首辅府禀事，一直在宫里罗唣什么？”那人忧急道：“马府上上下下，近日一直在忙端午节为九夫人祝寿之事，在下投书进去，总是回复压后处理。可是前线军务刻不容缓，再也拖不得了。请公公帮帮忙吧！”田成瞪了他一眼，道：“那你就继续等吧。”自顾进殿而去。 那人急得搓手顿脚，在殿外走来走去。史琉璃盯着他看了一会儿，突道：“你在军营里，是个伙头军吧？”那人“咦”了一声，答道：“正是。姑娘是如何知晓的？”史琉璃道：“我看你手肘和手掌都沾着面粉，前襟又有一块油渍，身上还有股油烟味，是以猜你在后营伙房做事。连面粉都来不及掸掉，想必走时十分匆忙。”那人道：“姑娘好眼力，在下靖南侯黄得功麾下饫狼营厨宰洪火烈。”史琉璃道：“黄得功不是在荻港驻军吗？出了什么大事？竟然遣厨宰进京报急，难道无人可用了？”洪火烈叹气道：“唉，帅爷十万大军被刘良佐围困，只有我借火遁，突围而出。本来以为朝廷会立即下诏调解，哪知陛下不见、首辅不急，我来回奔波，徒劳无功，真愁煞了。” 史琉璃吃惊道：“刘良佐和黄得功同守水路，互为犄角，怎么竟自相残杀起来了？”洪火烈讶异道：“姑娘是什么人？怎么对朝廷将官和军力部署如此熟悉？”史琉璃笑而不语。这时田成从殿里出来，肃容道：“皇上口谕，宣乐萱郡主及两位护送者觐见。”史琉璃向洪火烈点点头，牵着喜儿，与白食易一起步入春和殿。 殿内灯火辉煌，一队舞姬正轻歌曼舞，正中间宝座上坐着一个身穿黄袍的中年男子，左右臂各搂着一名妖艳的妃子，面前席上酒盈菜丰。他见喜儿等人进殿，拍拍手掌，登时歌停舞歇，舞姬们低首退下。男子将杯中酒一饮而尽，大笑道：“哈哈哈，是喜儿吗？来，到伯父身边来。”史琉璃和白食易心知这人便是弘光帝朱由崧了，站在阶下，恭恭敬敬地施了一礼。喜儿却不管这些礼数，一路小跑，爬到皇座上，揪着朱由崧的胡须，嬉笑道：“猪油伯伯，你跑到南京骗吃骗喝了呀？”这是朱宝儿以前在背地里骂朱由崧的话，喜儿拿出来说笑，朱由崧竟也不以为忤，抱住喜儿，亲了亲她面颊，道：“是啊，你想吃什么？伯父去骗来给你吃。”喜儿道：“我要吃蛤蟆。你命人抓了那么多蛤蟆，一定是想出了好多好多种食蛤蟆的法子。”朱由崧和两名妃子相视一笑，道：“那些蛤蟆可不是拿来吃的。不过快到端午节了，伯父届时请你吃‘南京五黄’，好不好？”喜儿拍手称好。 明代对藩王限制极严，各地藩王一律不准离开封地。崇祯十六年时，朱由崧袭封福王，本应就藩于洛阳。但当时洛阳已被闯军占领，朱由崧只能做个无地的藩王，到处寄寓。从卫辉的潞王府，到淮安的绾秀园，再到扬州的通吃侯府，都留下过他的足印。那时朱由崧仓促南奔，行囊羞涩，在皇族中又声望低微，谁也料不到他后来会被拥立为帝。通吃侯为人厚道，顾念兄弟之情，在朱由崧寄寓时待他甚为亲厚，每日无数山珍海味任他白吃白喝。朱由崧吃饱喝足，闲来无事，便时常与喜儿玩耍。喜儿喜饮好食，见这个突然到来的伯父在吃喝上的学识一点也不逊于父亲，也乐于听他海阔天空地说东道西。一个饱食终日醉生梦死，一个天真单纯孩童心性，凑到一块儿竟十分投缘。此刻再会，两人都开心不已，无拘无束地有说有笑。 史琉璃见朱由崧颇为疼爱喜儿，对他的恶感不免减了几分。白食易暗暗打量这位存续朱明朔统的皇帝，只见他水泡眼、猪胆鼻、厚嘴唇，相貌不好也不坏；面部臃肿松垮，显系酒色过度所致；不到四十的身躯已发福走形，那大肚腩比起胖老者也不遑多让。白食易心里叹气，为史可法忠这样的君而不值。 朱由崧逗了一阵喜儿，才猛地想起阶下还站着两个护送喜儿来京的少年男女。他夹起一块陈皮雉肉，喂给喜儿吃下，然后把她轻轻从膝上抱下，放到左首妃子身旁，抬眼望向白史二人。这一望不打紧，但见史琉璃双瞳剪水、眉如翠竹，站在那儿娉娉婷婷，仪态万方，登时把个蛤蟆天子的魂儿勾到半天里。他眉毛一挑，淫心顿起，盘算着如何把这俏佳人留在宫中，供自己享用。 朱由崧右首的妃子见圣上望着史琉璃入了神，轻轻拉了拉朱由崧衣袖，幽怨道：“陛下，你又要喜新厌旧了？臣妾才跟了你三个月……”朱由崧回过神，调笑道：“爱妃莫喝干醋。你做的‘竹叶鸡’朕百吃不厌，就算喜新，也绝不会厌旧。哈哈哈。”干咳两声，向史琉璃和白食易道：“你二人系何方人氏？与郡主怎生相识？朕数日前接报扬州失守，正担心郡主安危呢。对了，通吃侯目下如何？” 史琉璃便把在扬州时的诸般见闻遭遇，简明扼要地与朱由崧说了。唯有通吃侯已死的事，当着喜儿的面不便明讲，只说：“通吃侯已驾鹤远去，仙游太虚，临行前托我们带喜儿来南京。”朱由崧虽品质庸陋，却非蠢人，听完后又悲又喜又憾。悲的是通吃侯离世，世上唯一待自己真心好的人从此天人永隔；喜的是朱宝儿这恶婆娘也做了鬼，想当年寄寓侯府时，朱宝儿一天叨十遍，冷言冷语，自己只能装糊涂扮听不懂，现在可解气了；憾的是这俏生生的美人儿，竟然是史可法的侄女，一想到史可法那冷峻的面孔、刚正的神情，不为强御、沥胆犯颜的死谏模样，心肝都要抖三抖，他的侄女可万万不能胡来。 朱由崧轻叹一声，息了淫心，换上一脸悲伤的表情道：“史阁部以身许国，取义成仁，朕心哀痛。明日上朝，当颁旨追谥，嘉勉忠良。至于你二人，护送郡主有功，朕要好好封赏。你们想要什么赏赐？尽管开口吧。” 史琉璃道：“我们受人之托，忠人之事，原也不是冲着奖赏来的。如果陛下一定要赏，我有个不情之请，想请陛下赐个宫女给我。”朱由崧哈哈大笑道：“朕后宫中宫女无数，任你挑选。你要哪个？可有姓名？”史琉璃道：“有个叫陈可儿的民女，入宫时日不久，请陛下将她赐予我吧。” 朱由崧一听，笑容顿敛，阴沉着脸道：“嘿嘿，陈可儿啊……”在旁服侍的田成急忙向史琉璃使个眼色，道：“你换一个吧。”史琉璃为人乖觉，见他们面色有异，便不再求。这时，一名内侍进殿禀告道：“陛下，今晚的宵夜已煮好，要传吗？”朱由崧依然阴着脸，道：“传！若再煮得不对路，值夜的厨子统统杀了。”史琉璃和白食易暗暗心惊，互视一眼，心想宵夜煮不好就要杀头，如此暴虐，怪不得民间人人怨怼了。

内侍传下旨去，少顷一名厨师端着镏金银托盘，盘上放一只镶宝白玉碗，走进春和殿。他脸上神情虽无异，身子却微微颤抖，显是心中惶恐，却又竭力保持镇静，等待皇座上的那个人给自己的命运做下裁决。 田成小心翼翼端起白玉碗，呈给朱由崧。朱由崧轻舀银羹匙，尝了一口，眉头一皱，那厨师的面颊登时抽搐了一下；朱由崧又尝了一口，微微摇头，厨师手脚皆抖；朱由崧尝完第三口，突然暴怒起来，将白玉碗重重摔到地上，吼道：“全是一群饭桶、废物！让你们做‘皇后羹’，都十个月了，还是做不出那个味道。到今日期限已至，怨不得朕心狠了！来啊，即刻查抄尚膳监汤羹局，将负责宵夜的厨子悉数收监，不日问斩。” 那厨师浑身剧颤，趴伏在地，哭诉道：“皇上，请皇上开恩哪。不是我等不尽力，实在是绾秀园的秘方遍寻难获，我等不得其法，万万做不出原汁原味的‘皇后羹’，情有可原，还望皇上宽宏大量，饶我等一命吧！” 朱由崧怒气不消，厉声斥道：“尔等俱是江浙闽粤赣万中选一，拔尖出来的制羹名厨，却连一道家常汤羹都做不出，还找种种理由搪塞朕，朕岂能轻饶你们？”那厨师骇得说不出话，只管拼命磕头。朱由崧手一挥，上来两名值殿武士，就要把厨师拖出殿外。 史琉璃见厨师情状可怜，急道：“陛下且慢。”朱由崧道：“你要为他求情？”史琉璃道：“厨艺与武艺一般，各家各派皆有不外传的独得之秘，有时只要差了那么一点点细微之处，做出来的味道便谬以千里。陛下可否将这‘皇后羹’的来历和特点说给我们听听，兴许我们能帮陛下解忧。” 朱由崧沉默了好一阵，长叹一口气，道：“朕曾听史可法说过，他有一个侄女深谙庖膳之道，想必就是你吧？也罢。除了史小姐和这位白食易，其他人全都退下。田成，你也带郡主先去歇息吧。” 朱由崧身旁的两名妃子对望一眼，面显不快之色，但不敢多言，施礼退下。田成抱着喜儿，去后宫安排就寝之所。不一时，内侍、宫女、武士、厨师悉数退出春和殿，偌大的殿里，只剩下朱、史、白三人。 朱由崧神情沮丧，缓缓说道：“朕这大半年来，晚晚都只盼能吃一碗地道的‘皇后羹’做夜宵，却始终不能如愿。你们若能帮朕了此心愿，朕定赐你们一场大富贵。”史琉璃道：“方才那厨师说什么‘绾秀园的秘方’，这‘皇后羹’系出自绾秀园吗？”朱由崧拍掌赞道：“好，冰雪聪明，朕果然没看错人。这段往事的确与绾秀园有关。”史琉璃道：“愿闻其详。” 朱由崧抚须说道：“此事说来话长。去年三月，因闯贼作乱，朕移跸淮安，寓居于盐商杜首昌的绾秀园中。杜首昌待朕十分慷慨，三日一小宴、五日一大筵，殷勤招待。他有一个妹妹，唤作杜月娘，不但有沉鱼落雁之貌，又兼能诗会琴、善弈识画，更难得的是，煮得一手好羹汤，真是上得厅堂、下得厨房。朕对她一见倾心，而她见朕风流倜傥、博学多才，也是芳心暗许……”史白二人听他自吹自擂，自以为才高貌俊，肚里都暗暗好笑。又听他说道：“我们虽郎有情妾有意，但她身为大家闺秀，贞静端庄，闲动有法，而朕也是个重德守礼的谦谦君子，所以彼此就像隔着一层轻纱，不便捅破。”史白二人见好色皇帝又自称谦谦君子，几乎要笑出声来，只能强忍住继续听他叙述：“某日正值春夏轮转，天时变换，朕感染风寒，浑身乏力，病怏怏独处静室，闭门安养。忽闻‘笃笃笃’三下敲门声，朕之前已吩咐仆人们不得打扰，故而不去理睬，哪知又是‘笃笃笃’三声，朕心中着恼，披衣而起，打开房门，门外却人影全无，只有一个青瓷托盘摆在门口，盘上放着一盅羹汤。地上还掉落着一方丝帕。朕把托盘和丝帕拿进屋里，打开盅盖，登时一股浓香扑鼻，细瞧羹中有竹笙、荠菜、鲜笋、口蘑、鸡丝、百合、银鱼等，打底的是剁碎的鲫鱼肉和粟米粒，还有两片老姜。汤色奶白中带着淡绿，清新悦目。吃几口，姜味、甜味、鲜味层层展开，诸般食料混合在一起，煮得黏而不稠，入口即化，真是回味无穷。”白食易道：“嗯，鲜笋、口蘑意在提鲜；竹笙、荠菜、百合旨在搭色配香，兼具药膳之用；鸡丝鱼肉和合老姜粟米，暖胃驱寒、滋补润身。烹者应该还加了点黄酒去腥添味。所以此羹食来，既有青鲜之气，又浓酽绵透，寓药补于食补中，确是上品。” 朱由崧“咦”了一声，道：“说得不错。没想到你还是个食家。”史琉璃笑道：“他父亲是‘天下第二楼’的主厨白一刀，他自小耳濡目染，也算厨行世家出身了。”朱由崧道：“噢？你竟有这般来头？”白食易道：“惭愧惭愧。在下能吃不会做，有负祖上声名。” 朱由崧盯着他看了一小会儿，接着道：“朕食欲大开，将这盅羹汤一口气喝完，出了一身热汗，神清气爽，风寒顿时好了。这羹汤到底是谁送来的呢？朕注意到丝帕散发出淡淡的锦带花香味，绾秀园中的夏花，以锦带花、蓝雪花、鸳鸯茉莉、玉簪花最多，杜家小姐月娘最喜欢锦带花和鸳鸯茉莉，常用这两种花的花香熏衣。朕便猜想羹汤可能是杜小姐所送。” 朱由崧咂咂嘴唇，似乎在回味那羹汤的美味，续道：“次日，朕与杜首昌及一帮淮安名流才子，在望月亭诗词唱和，杜月娘站在闺阁的楼台上，不时目视亭中。朕心想杜小姐定是钦慕朕的才华，欲一睹朕的风采，便大声吟了两句绝妙好诗，众人无不激赏。朕得意之中，举目向闺楼望去，正好与杜月娘四目相对，杜月娘慌忙羞答答地转过脸去……”白史二人均想：“既然在场不乏才子，人家望的未必是你。” 朱由崧仍自我感觉良好，又道：“朕本就对杜小姐爱慕有加，这时见她眉目传情，昨日又送羹袪疾，显然已经对朕情根深种，朕岂可辜负佳人？于是下了决心，待诗会散后，朕把杜首昌叫到一旁，将与杜小姐两情相悦之事说了，请结秦晋之好。杜首昌面上一喜，忽又一忧，沉默不语。朕揣摩他的心思，料他喜的是堂堂皇家贵胄，竟然向盐商提亲，殊荣备至；忧的是朕当时无地无权，怕连聘礼都拿不出。朕便与他约定，先订婚约，待朕得到新封地后，再来迎娶。朕彼时亦未料到竟能身登大宝，去年五月登基后，立即下旨，要杜首昌送妹入京，朕打算册封她为皇后。孰料杜月娘不知为了什么缘故，竟坚拒入宫。朕心惆怅不已，又不能强迫心爱之人，只好将一缕情思寄托在那日那碗羹汤上。羹汤无名，朕便为它取名‘皇后羹’。在朕心中，唯有杜月娘才配得上凤冠霞帔。这也是朕登基将近一年，嫔妃无数，却一直未册封皇后的原因。唉，月娘，月娘，朕何日才能再见到你？再尝到你亲手做的羹汤。” 白史二人想不到蛤蟆天子竟还有这样一段情深往事，不由生出几分感慨。史琉璃道：“我们认识一位盐帮的朋友，势力颇大，杜首昌既然是盐商，想必脱不出那个圈子。后日我们将赴盐帮之宴，届时定帮陛下仔细打听。还请陛下不要再为难那些厨师了。他们不知秘方，即使耗尽心力，也调不出相同的滋味。”朱由崧喜道：“若果真如此，朕就卖你一个人情，稍后便传旨，对汤羹局不再责罚。但你们可得将朕的事放在心上，不可怠慢。”白史二人躬身应诺。 经过这番深谈，朱由崧对白史二人大生好感，遂唤进田成，让他给贵客安排精舍歇宿。田成此时已安排好喜儿的寝宫，仍旧回来侍奉。他低头领命，却不就去，摆出一副欲言又止的模样。朱由崧问道：“还有什么事？”田成道：“殿外那个伙头军还未走，一直声称有紧急军务要请陛下定夺。陛下要不要见见他？” 朱由崧正神驰天外，幻想着与杜月娘锦帐交欢，哪里管什么紧急军务，眉头一皱，说道：“朕倦了，你让那人去找马士英吧，不然找兵部尚书阮大铖也行。总之莫来烦朕。对了，今晚就不用妃嫔侍寝了，朕有心事……”手一挥，大殿上通明的七宝灯一盏盏次第熄灭。田成领着白食易和史琉璃退出春和殿。 刚到殿门口，洪火烈一个箭步窜上来，急切问道：“田公公，皇上肯召见了吗？”田成道：“咱家已尽力了，但皇上就是不肯见你。说是要么去找马士英，要么去找阮大铖，你自己看着办吧。”洪火烈跺脚道：“唉，怎能如此！”白食易劝道：“既然陛下决然不见，与其在此延误，不如速速去找马、阮吧。”洪火烈道：“马士英早已找过，并无效果。而今只能去找阮胡子试试了。二位，有缘再见。”一拱手，疾步离去。 田成向白史二人道：“本来外客不得留宿宫中，但今晚一来夜色已深，二来陛下特许，所以咱家一会儿带史姑娘到乐萱郡主处暂住；至于白兄弟嘛，总不能让他和公公们一起住，因此把你安排在尚膳监，与御厨们合住，你看如何？”白食易道：“听凭公公安排。”田成道：“好，那你们随我来。”领着二人朝西华门行去。一路上玉砌雕阑、楼台耸峙，堪堪走到内宫诸监所在的西上南门大门口，却见一帮厨师聚集在前方不远处，翘首引颈，似乎要迎接什么人。待到史琉璃与白食易走近，为首的厨师突然一揖到地，恭恭敬敬道：“在下尚膳监汤羹局领厨汤水泽，谨率汤羹局全体同僚，敬谢史姑娘活命之恩！”其他厨师也纷纷行礼致谢。史琉璃定睛一看，为首厨师正是先前险险被朱由崧杀头的那位，赶忙将他搀起，说道：“天地有好生之德。逢人危难，施以援手，也是应有之义。倒是你们，想必为了皇后羹受尽曲折了。” 汤水泽叹口气道：“陛下虽将皇后羹所用食材悉数告知，但我等无论怎样搭配烹制，就是调不出陛下要的那个味道。”他抬眼望了下田成，又续道：“那都怪咱们厨艺不精，辜负了陛下重托，受点波折也不委屈。”史琉璃知他碍于田成在场，口不应心，便笑笑不多言。田成插口道：“你们在这儿正好，这位白兄弟今晚就安置在你们汤羹局歇宿，可以吧？”汤水泽喜道：“既是史姑娘的同伴，也是我们的恩人，哪有不可之理。”田成道：“那好，咱家就把他交给你了。史小姐，请继续跟咱家去后宫。” 当下白食易便跟随汤水泽等人至尚膳监汤羹局的寝舍过夜，史琉璃则在田成带领下，来到喜儿所在的婉婷斋。

次日睡起，已是五月初四。史琉璃从高床软枕、锦被罗衾中睁开惺忪睡眼，环顾四周，只见房中檀木作梁、珍珠为帘，地衬锦裀、壁凿鸾凤。西首靠墙的几案上摆着一个古鼎，肚腹中空，内置沉香，散发出阵阵淡雅香气；东首临窗处环列几盆米兰、繁星、芍药，花香馥郁。宝罗帐顶上，高悬一颗夜明珠；镶金屏风边，垂挂几幅名家墨帖山水真迹。端的是膏粱文绣、金玉满堂。她虽是官宦千金，父叔皆清廉守正，不敛私产，故而家境只比一般财主稍好，何曾见过如斯富贵气派。 正惊叹着内宫居所的奢华，两名宫女一个端着热水，一个提着食盒，叩门而入。她们服侍史琉璃洗漱穿衣后，将食盒里装着的四样精美糕点和一碗粥摆到桌上。四碟糕点分别是蜜汁藕、桂花豆沙条头糕、海棠糕、松子黄千糕，粥是焐酥豆糖粥，俱是江浙名点。史琉璃夹了片蜜汁藕，轻嚼几口，赞道：“味甜不腻，脆中生香，好吃。”问宫女道：“乐萱郡主起了吗？”宫女答道：“郡主正在梳洗，说一会儿就过来。”史琉璃点点头，又夹起一片平整切成薄片的条头糕，观之其色洁白如玉，放入口中细细咀嚼，只觉软软糯糯，桂花的馨香混合着糖油的甜黏，油润可口，齿颊留香，不由多吃了几片。待要舀粥喝时，门外传来喜儿的笑闹声，少顷便见喜儿身后跟着四名宫女，蹦蹦跳跳地飞奔进来。她身穿小襖裙，金绣织花，腰垂白玉八宝结绦带，已经换回了郡主的打扮。 喜儿向史琉璃问过好，坐到椅子上，望着桌上的糕点，突然生气地一扭头，向跟来的宫女道：“你们大清早就请史姐姐吃这么点东西呀？也太小气了。”一名年纪稍长、相貌端庄清丽的宫女躬身答道：“这是宫中的规矩，无品无级者的早膳是四碟一粥，从未破过例。”喜儿嘟着嘴道：“规矩，规矩，皇宫里的规矩怎么那么多！这个不能，那个不许，真没意思。”手一指另一名宫女，道：“你去把本郡主的早膳拿来，我要和史姐姐一起吃。”宫女犹豫道：“这……恐怕不合规矩吧？”喜儿用胖乎乎的小手一捶桌子，学着朱宝儿的模样，大声道：“快去办！不然掌嘴。”宫女一吓，急忙应命。 喜儿就住在婉婷斋的芳蕊居，离史琉璃住的兰香居不远，片刻后那名宫女就吃力地提着两个龙凤雕漆大食盒回到史琉璃房中。喜儿吩咐她将食盒里的早膳全部摆出来，计有八碟糕点、八盘小食、四壶饮品，将桌子摆得满满当当。史琉璃笑道：“唷，看来我这个无品无级的小百姓，和郡主的待遇比起来，真是天差地别啊。”喜儿道：“皇宫里的饮食，确实比我家更胜一筹。比如这早膳，侯府是六碟四盘双饮，宫里就多了差不多一倍。你们谁来跟我讲讲这些早点的名字？” 那名年长宫女轻轻颔首，回应道：“禀小主，这八碟糕点是贵妃酥、冰心酥、荷花酥、五色松糕、地粟薄荷糕、百果蜜糕、萝卜丝饼、蟹壳黄；八盘小食是杏仁豆腐、虾肉汤团、挂粉汤圆、莲心素火腿、小汤包、糯米卷、如意回卤干、八坼皮蛋；四饮是香雪饮、桃露饮、春曦饮、荷珠饮。皆是田公公命尚膳监专门为小主制备的。”喜儿开心道：“我爹说田公公做事妥贴，果然没错。史姐姐别客气，咱们一起吃吧。” 史琉璃笑道：“那我就沾一沾郡主的光了。且先尝一块贵妃酥。”伸出象牙筷，夹了贵妃酥到碗里，先观其形：小麦烤制的圆形外皮色泽金黄，嵌着点点白砂糖，如银星满天；麦皮顶端开出六瓣花形，内里填充着用花生油、蜂蜜调拌的红豆馅，红彤彤一片，看上去好似身穿红衣的贵妃自金浴池中出浴，悦目舒心。再尝其味：外酥里嫩，口感沙甜，多咬几口，依然甜而不腻。史琉璃赞道：“妙极。由内而外，都不负了‘贵妃酥’之名。民间有一种用面粉、油皮和莲蓉馅烘烤出来的酥饼，也叫贵妃酥，传说是杨贵妃最喜欢吃的小点，故有此名。这宫廷里的贵妃酥，和民间的大异其趣，想来制法上也截然不同。” 那年长宫女答道：“姑娘说的是。宫里的贵妃酥是取上等的小麦制皮，以小火慢慢烘培，令小麦表皮紧裹住朱小豆煮熟后压成泥的内馅，再用大火烹炸，使得表皮香酥、内馅绵软。没有上乘的烘烤和豆沙混匀技艺，是做不到如此酥滑沙甜的。” 史琉璃开颜道：“看来你对膳食的了解，不亚于制作它们的膳夫。”另一名宫女道：“那可不！这位吴宫人，入宫前是杭州城里有数的品食家，杭州城里最大的酒楼就是他爹爹开的。父女俩对咱们江南的名吃名点，那是如数家珍。”喜儿拍手道：“那我来吃如意回卤干，你也给我讲讲。这道小食我倒是头回吃呢。”说着用银汤匙把如意回卤干中的油豆腐舀进碗里，又加了几匙汤，津津有味吃起来。吴宫人在旁说道：“这如意回卤干哪，就是把炸油豆腐配上黄豆芽、胡萝卜、黑木耳、笋片等辅料，在鸡汤里煮得软绵入味，捞起来合一碗里头，因为豆芽的样子很像玉如意，所以起了这么个名字。南京人吃小食，都讲究个彩头，吃个五香豆，硬要叫‘状元豆’；吃碗豆腐脑，得唤作‘什锦脑’。如意回卤干，多吉利的名字，味道又好，因此南京人没有不爱吃的。传说本朝太祖皇帝微服出访时，在一家小店里吃了一碗，赞不绝口，从此如意回卤干便在南京小食中稳坐头名了。” 喜儿笑道：“太祖皇帝呀？那是我太爷爷的太爷爷的太爷爷呢！呵呵，原来几百年前老祖宗就爱吃回卤干，那我要多吃几口了。”吴宫人又道：“只可惜如今正宗地道的如意回卤干，在民间很难吃到了。”史琉璃道：“这是为何？”吴宫人道：“小食虽小，其中却蕴含着大门道。要极巧的心思和极大的耐心，才能把祖辈传下来的厨艺分毫不差地继承下来。可如今世风不古，人人只顾着银子，民间卖小食的，本小利薄，为了多赚几文钱，各种偷工减料，火候既差、技艺又逊，更没耐心钻研琢磨，所以很多小食都离本真滋味越来越远了。” 喜儿惊道：“那给我吃的，不会也偷工减料吧？”吴宫人道：“请小主放心，宫里的膳夫厨役都经过千挑万选，制这道回卤干的，是南京夫子庙前做了半辈子回卤干生意的正牌师傅，手艺讲究得很。油豆腐若是炸得太嫩就会过软，太老了又不好吸收汤汁，在他手里炸得是恰到好处，四周金黄、中间起泡，等鸡汤煮开后，吸饱了汤汁，吃起来细致绵空，饱溢着鸡汤的原汁原味，绝对地地道道的金陵风味。” 史琉璃听她言语十分入耳，也舀了一小碗品尝，滋味果如所言，因道：“以你这样的见识和家世，竟然在宫里做一个小小的宫人，实是委屈了。”一名宫女接口道：“吴姐姐以前在唐王身边时，可是个大红人呢。后来唐王失势，被圈禁在高墙里，王府中人四散，各寻出路。吴姐姐本打算回杭州老家，结果行到南京，碰到御林军四处强拉年轻女子入宫，她没躲过也被征了进来。今上好吃，吴姐姐凭着饮食上的本事，若是有缘被皇上赏识，也一定会像以前在唐王府那样受宠。偏偏田贵妃嫉贤妒能，怕她被皇上宠幸，就刻意把她排挤到婉婷斋当宫人，让皇上见不着她。”吴宫人摇头道：“其实在这里当个宫人就挺好。深宫里波诡云谲，受宠也不见得就是好事。”那宫女道：“既然入了宫，就要步步向上，难道当一辈子小宫女受人欺负么？咦，郡主你在做什么？” 众人齐齐望向喜儿，只见她掰着手指头数道：“……二一、二二、二三，哎呀，到底我该怎么称呼唐王呢？叫堂叔还是叫堂伯还是叫……”唐王朱聿键是明太祖朱元璋第二十三子朱桱的八世孙，朱由崧和通吃侯是朱元璋第四子朱棣的九世孙，这里面的辈分千条万道，盘根错节，可不容易算清。 宫女们瞧喜儿天真计算的模样，都想笑不敢笑。吴宫人道：“小主不必多虑，辈分称谓的事，问宗人府就一清二楚了。”喜儿道：“那太好了，麻烦你有空帮我问问吧。我是怕万一遇到唐王，不知该如何称呼，就显得礼数不周了。”吴宫人连声答应。喜儿道：“你这人挺不错的，你叫什么名字？”吴宫人道：“我叫吴中梅。因家父极爱梅花，在庭院里遍植梅树，故而也以梅为我取名。”那名宫女又插嘴道：“吴姐姐不仅人如其名，像梅花般芳洁傲气，而且厨艺也如其名，最擅长做蜜渍梅花、梅花汤饼、白梅粥等梅花馔，合拢来说不定能凑一桌梅花宴呢。” 史琉璃闻言大喜道：“原来你也精擅花卉入食。我在扬州时，常琢磨嚼花品卉，只苦无人可以商量。如今天赐知音人予我，得空真要好好向吴姐姐讨教讨教。”她见吴宫人大概二十五六岁的年纪，对她又颇有好感，便也改口称呼起姐姐。 吴中梅道：“讨教不敢当，就当是彼此参酌互惠吧。花卉入食由来已久，文人雅士多有论著，但以点心和饮品居多，大菜里却难普及。譬如方才上桌的四饮里，香雪饮与荷珠饮就是以花代茶，且专供后宫仕女饮用。古人云，上品饮茶，极品饮花。香雪饮系用早春采摘的花瓣匀净完整的白梅花，浸入寒冬时高山融化的冰雪中，在宫中冰窖里贮藏。待到夏季取饮时，加少许白糖，萼绿花白间香气清绝，如雪里吟香，味甜色洁。啜饮之际，轻嚼雪梅，寒香沁入心骨，不但口齿生香，梅花性平，还能理气疏肝、和胃化痰，最利于炎夏去心烦、解郁闷。至于荷珠饮，则是在晨曦初露时，萃取新荷上朝雾凝成的露珠，混合切碎的藕节、荷叶，用小火慢慢煮沸后，用扣碗滤出碧色的汤液，倒进以荷花花瓣、莲子衬底的玉盏中，加入冰糖，插入荷花茎做吸管。轻轻吮吸，淡淡的苦味夹着丝丝的甘甜，又有幽幽的荷叶清香，去热消暑，清心润燥。再配上这碟用油酥面制成的杭州荷花酥，搭合相宜，愈能彰显花之食的特色。” 史琉璃拍掌大赞，欢颜道：“一花一天堂，一食一世界。爱花的人处处都有芳馨，喜食的人步步皆是乐土。吴姐姐对花朝食事研味深沉，真可做我的知己。若是有机会，我定要去杭州玩一玩，去你家的酒楼尝一尝，若能品到你亲手烹制的梅花馔就更好了。” 喜儿高兴道：“去杭州玩么？我也要去。史姐姐你要带我去呀！”史琉璃道：“如今你已恢复郡主身份，不能随意走动啦。去哪儿都必须先禀过圣上。”喜儿噘嘴道：“如果只能闷在宫里，那做这个郡主也没意思。” 吴中梅道：“后宫深锁，去杭州只怕近期难有机会。不过御花园里百卉盛开，花馔美食，我倒是可以随时做给郡主和史姑娘品尝。”喜儿道：“好极了，明天是端午节，你做给我吃吧。”吴中梅应道：“是。” 这顿早膳，八碟八盘四饮，加上给史琉璃的四碟一粥，摆满一桌子，喜儿和史琉璃每样只吃了两三口便饱了。喜儿道：“这些糕点小食，大部分都没动过呢，你们拿去分吃了吧。”吴中梅摇头道：“主子吃的食物，下人们是没资格吃的。”史琉璃道：“那吃剩下的如何处置呢？”吴中梅道：“倒掉。”史琉璃惊道：“倒掉？后宫中嫔妃众多，每天吃剩下的食物都倒掉，岂不是大大浪费？”吴中梅道：“宫中饮食规制森严，按等级划分食物，谁也不能逾矩。宫女和公公们既不能吃主子的食物，主子们又吃不完，便唯有倒掉了。”史琉璃轻叹道：“唉，扬州围城之时，数十万军民掘鼠罗雀而食，后方却如此靡费……”吴中梅轻咳一声，道：“咱们身在皇宫，不便非议。”史琉璃会意，立即转了话题，问六名宫女道：“你们可认识一个名叫陈可儿的宫女？” 宫女们一闻此言，登时人人变色，其中年龄最小的那个宫女，眼圈一红，带点哭腔道：“可儿她……冤……”另一个宫女瞪了她一眼，年龄小的宫女顿时收口，不敢再说。吴中梅悄声道：“史姑娘，宫中人心叵测，事事险恶，可儿的事你还是别打听了，免得遭灾惹祸。” 史琉璃心头一惊，想起先前询问朱由崧时，朱由崧和田成的表情，再看这些宫女的神态，顿时明了此事已不能再公开询问，当即住口，夹起一块素火腿，默默咀嚼，众人一时间无话可说，气氛尴尬。 便在此时，一名小太监慌慌张张地跑进兰香居，嚷道：“史姑娘，不好了……”一眼见到喜儿也在，急忙跪下磕头。喜儿道：“什么事不好了？一大早就乱嚷嚷。”小太监道：“回郡主，和你们一起进宫的那位白小哥，跟冰膳局的领厨吵起来啦。汤厨头请史姑娘快去一趟。” 史琉璃挂念着白食易，立时道：“吴姐姐，他日有空，再和姐姐叙花论食。此刻我先去处理急务。”吴中梅道：“好。”喜儿道：“我也去。”和史琉璃一道，由小太监领着，往尚膳监冰膳局而去。

从兰香居到冰膳局，一路上池馆水榭、清流奇花，满目尽是如画景观。史琉璃无心细看，跟着小太监行至一座小桥边，见前头两个白发苍然的朝中大臣在桥上正慢悠悠地走着。看他们官服背上的补子，一个绣着孔雀，一个绣着老虎，一文一武，都是三品官员。只听那补服孔雀的文官说道：“听说黄得功的那个部下，今天天没亮就跑到你们兵部衙门捶门了，此事当真？”补服老虎的武官答道：“真，真的很！黄疯子手下果然没一个善茬，咱们叫他等阮大人回来再报事，他说军情火急，等不得。老彭只说了句‘等不得就滚’，那厮竟然点了把火，要烧兵部衙门。天哪，骄兵悍将，胆大包天到如此地步。唉，这也是时乱世危，才让一帮武夫目无朝廷，朝廷也无力节制他们。可叹，可悲！” 文官也跟着摇头叹气了一回，又问：“阮胡子最近在忙啥呢？怎么天天不去点卯？”武官道：“还能忙啥？忙着拍马首辅的屁呗。马屁马屁，马士英放个屁，他都能编个曲儿给唱香喽。” 两人相视大笑，文官又道：“阮胡子写小曲，海内一流，我服。可他毫不知兵，竟然做了兵部尚书，嘿嘿，也难怪不到一年，胡马已直逼京阙了。” 武官哼了一声，道：“马士英把兵部尚书的位子给他坐，无非是想控住兵权。可黄得功、刘良佐、刘泽清、高杰，还有郑芝龙、张煌言，没一个听他们的，个个拥兵自重。左良玉还打出‘清君侧’的旗号，要灭了马阮。若不是在出师途中病死，只怕马士英此刻已在孟婆那里喝汤了，还办什么九姨太寿宴呢！” 史琉璃听他们议论马士英九姨太的寿宴，便想多听一会儿，示意喜儿和小太监别出声，缓步在大臣背后悄悄跟着。又听文官道：“最近马府九夫人寿宴的事，已经传得满朝皆知了。除了东林党那一小帮人外，估计明天满朝文武都会去贺寿。啧啧，马首辅光收礼，就能敛一大笔了。”武官道：“借机收礼敛财，只是其一，主要是想用‘端午斗宴’来决定盐引的归属。须知逢年过节收点礼，哪比得上大盐商的孝敬？这才是油水源源不绝的财路呢。” 文官咂巴两下嘴，显然对“大盐商的孝敬”颇为向往。少顷又道：“嗯，那明日咱们一定得去瞧瞧热闹。据说这次争盐引的两路盐商，都财雄势大，而且豁出家底要争赢。这场龙争虎斗若是错过了，今生留憾哪！”武官点头道：“是极。不过近日兵部接报，清军已准备渡江，只怕兵锋所指，就是金陵啊！”文官呵呵一笑，道：“老兄过虑啦。皇上和首辅都不急的事，咱们上什么火？再说了，万一清军真的打来，前边不还有郑鸿奎顶着吗？走，南膳房的厨头跟我颇有交情，请他弄几个好菜，咱们喝两杯去。”武官一听有的吃，喜道：“不错，今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。南膳房的名菜我仰慕已久，这次要托兄台的福了。哈哈哈。”两人携着手，行到桥尾，拐上另一条小径，身影渐渐远去。 史琉璃轻轻摇头，心想国难临头，满朝君臣依然人人醉生梦死，叔父的本事就算再大十倍，也救不了这样的颟顸。 尚膳监所在，位于外廷与内廷相接处，距社稷坛与承天门不远，经常有朝中大臣在早朝后，结伴来此寻觅美味。冰膳局和汤羹局只隔了两条游廊，小半个时辰后，史琉璃与喜儿已望见一排并立的屋舍，一块绘着冰山与冰井台的石碑矗立在大门口，十分显眼。近百号人架肩接踵，在石碑旁围成一圈，吆喝扰攘，不知在做什么。 喜儿向来喜欢热闹，挣脱史琉璃的手，蹦蹦跳跳跑上前去，钻进人丛中。众人的注意力都集中在圆圈中心的三个人身上，喜儿虽穿着郡主服饰，也没人理会。史琉璃因为患有脆骨症的缘故，不便挨挤，又不明白食易是否在人丛里，便让小太监挤进去瞧后，再来告诉自己。她见附近有口水井，四周栽有翠竹，甚是荫凉，就在井边挑块干净的地方坐下，等候小太监来报。 初夏的热风暖暖地，吹动竹叶沙沙作响，有几片竹叶飘飘扬扬，落到井边。史琉璃捡了片厚薄均匀的竹叶，用一旁水桶里的水洗净了，将叶子横放在唇下，用手指扯住叶片两端，吹起曲子来。 过了一会儿，从水榭转角处，走来一个老太监，用扁担挑着两个大水桶，晃晃悠悠地来到水井边，把水桶先后倒着扔下井，打了满满两桶水上来。打完水后，却不离开，将扁担竖起来，杵在地上，双手搭在扁担上，闭起眼睛，静静地倾听史琉璃吹曲。史琉璃一曲吹罢，老太监缓缓睁眼，赞道：“好，好一曲《锁南枝》。姑娘是北方人吧？”史琉璃见他一头白发，皱纹满面，已有七八十岁年纪，便恭敬答道：“我虽出生在南方，但家父、家叔都是河南人。他们闲时总爱吹些家乡小调，我也跟着学了几曲。”老太监抬眼望着天空，自言自语道：“四十年了，有四十年没听到故乡的曲调了……”呆呆出神，竟不再理史琉璃。 史琉璃看他突然发呆，心感奇怪，便仔细打量起他。只见这个老太监相貌平平，个头中等，无甚奇特之处，唯有搭在扁担上的那双手，却颇为恐怖。一只手呈青紫色，就像被极冷的冰水冻伤一样；另一只手呈深红色，仿佛被极热的滚水烫伤一般。史琉璃惊奇不已，想问又怕冒昧，犹豫着迟疑难决。 那边冰膳局外人丛中，喜儿和小太监都挤了进去，喜儿一见到场中情景，不禁惊呼出声。只见白食易盘膝坐在地上，精赤着上身，双掌掌心朝上，与胸平齐，左手掌托着一块欲凝还散的油膏，右手掌托着一块将化未化的纯冰。在他背后，也盘膝坐着两人，左边那人身穿白袍，面色苍白，伸出右掌，抵在白食易左背上；右边那人却认识，正是昨晚在春和殿外苦候的洪火烈。他伸出左掌，抵在白食易右背上。这两人都全神贯注，运力掌上，白食易紧咬牙关，浑身冒出一层水汽，似乎十分痛苦。围观众人交头接耳，议论纷纷。 喜儿看了好奇，便问小太监：“他们在干什么？”小太监哪里晓得，低声道：“待奴才问了，再向郡主禀报。”滴溜溜转动眼珠，要找一个看上去明白的人问问。然而众人各说各话，听来谁也不像晓事的，小太监怕回不了话，急得直跺脚。 可是边上有一人比他还急，汤羹局领厨汤水泽额头上豆大的汗珠直往下砸，双眉拧成疙瘩，绕着圈子踱来踱去，终于按捺不住了，叫道：“白兄弟，你的好意在下心领了，就此罢手吧。这样下去，对你的身子大有损害啊！” 这时白袍者的右掌和白食易的左背已变得青白一片，而洪火烈的左掌和白食易的右背则红彤彤地。人群中有一人对汤水泽道：“汤厨，你说这些话都白搭，他们三人此刻就像入定，眼耳口鼻统统失效，已觉察不到外界的动作声响了。”围观众人一片“噢咦呀”之声，都望向说话这人。汤水泽看了他一眼，以手加额道：“原来是斳太医。阁下见多识广，定能为我解忧。方才事急，未曾留意大驾，失敬失敬。” 小太监心中暗喜：这下可找着明白人了。急忙挤到斳太医身旁，巴结道：“太医你是众所周知的大才子，最有学问，不知坐在地上的这三个人，为何手掌和背上又青又红？像入定又是怎么回事？能给我说道说道吗？” 斳太医意态得意，轻捻山羊须，咳了两声，提高嗓门，似乎在回答小太监，其实是说给在场所有人听，以炫示自己的博学多闻：“当此乱世，兵连祸结，厨行中有不少人都厨武双修。冰膳局的领厨冷冰寒，练的是玄阴心法，流风冥晦，能以极盛之阴气，凝水成冰；而这位据说是黄大帅麾下的朋友，明显练的是纯阳心法，雄浑炎赫，能以极盛之阳气，铄石流金。这个姓白的年轻人，为了替汤领厨打抱不平，强行出头，硬接了冷冰寒三掌，本来寒气已由神堂、膈关、志室等经络，侵入内脏，慢慢地将全身冻僵。幸而身怀纯阳内功的这位，挺身而出，用炽烈阳气输入白小哥体内，经由督俞、三焦俞、关元俞等经络，与其体内的阴气对抗，让他浑身暖和起来。然而玄阴与纯阳旗鼓相当，难分难解，三人的真气彼此胶葛，挣脱不开，只好僵持对峙。你看白小哥的后背，青红各占一半，便是因为相持不下的缘故。三人同受冰火激荡，心阖壅闭，故而瞑目蔽耳，对外界不闻不见，业已到达最危险境地。” 众人听了，皆啧啧称奇，心想斳太医虽然为人傲慢，不过确实有点真学问。汤水泽道：“都是我一时好胜，连累了白兄弟。太医可有法子将他们分开？总不能一直这样僵持下去！”斳太医摇头道：“解不了，解不得。说句不中听的，凭此刻在场这些人的本事，没一个能解得开。倘若硬来，说不定还会被冰火反噬。”顿了顿，向汤水泽道：“在这尚膳监属地，冰与火本来都用于烹饪，到底为了何事竟令冰火相争？我们这些看热闹的，可惜只看到后半场，前边的部分，你给说说？听汤兄的言语，纷争似乎因你而起？” 站在汤水泽身后的一个人，看装束应该是汤羹局中的膳夫，愤愤不平道：“冷冰寒欺人太甚，踩上门来滋事，难道要我们哑忍吗？”汤水泽摆摆手，制止他再说下去，道：“此事一言难尽，容日后有暇再说与太医知晓。目下最要紧的，是把他们三人分开来。不然只怕要三败俱伤了。” 小太监突然问道：“汤领厨，斳太医，白小哥的手掌上分别托着一块油膏和纯冰，这又是怎么回事呀？” 人丛中有一人笑道：“那是这两位用火和用冰的高手，拿油和冰赌赛呢！本来冷冰寒打了白小哥三掌，白小哥撑不住，已经要败了，孰料用火的那位又跳出来，把白小哥暖和过来了。冷冰寒不服，说你凭什么帮他出头？使火的说他的纯阳至烈，哪怕北海坚冰都可以熔化，正好克制你的寒气。冷冰寒说放屁，我的玄阴至寒，可以冰冻一切液体，区区热气算什么！于是使火的就在白小哥左掌倒上浓油，说这是我珍藏的天竺虎油，油脂旺盛，遇热即燃，你能冻住吗？冷冰寒也拿了一块冰，放到白小哥右掌上，说这是从极北之地找到的三九纯冰，坚逾金石，你能化开吗？就这样他们用油和冰赌赛，在白小哥后背处各运内力，透到掌上，看谁先冻住油或化开冰，谁就赢了。哪知他们的功力不相上下，浓油只冻了一半，变成了油膏；冰块也只化了一半，你现在看到的，已经比最初的冰块少一半了。” 小太监点头道：“我明白了，多谢。”牵着喜儿的手，挤出人群，来到水井边，向史琉璃回报。他口才颇好，为显示自己尽心尽力，又少不得添油加醋，说得栩栩如生，把白食易的情况描述得危乎其危。喜儿年龄小，对什么玄阴纯阳听得半懂不懂，听他讲得唾沫横飞，心想这奴才不去说书怪可惜的。 史琉璃听说白食易恐有性命之虞，担心得坐立不安，却也想不到法子解围。那个老太监也竖起耳朵细听，脸上闪过不为人察觉的异样。他默默地望着史琉璃，欲言又止，过了好一阵，见史琉璃依然一筹莫展，终于长叹一口气，下定决心似的，说道：“姑娘，那个小哥是你很重要的人吧？我就帮你一次吧。但你千万别和任何人说。” 言罢，提过刚才打满水的两个水桶，摆在脚边，将左右手各自伸入一只桶里，气运丹田，左腕一条蓝线，右腕一条红线，隐隐显现。不一会儿，左边的水桶中冒出丝丝凉气，右边的水桶中冒出缕缕热气。他那呈青紫色的左手和呈深红色的右手，开始在水桶里划圈，很快，凉气变成了冷森森的冰霜，热气变成了炙炎炎的燠汤。老太监掌上发力，又过得片刻，左边桶里的水全部变成了寒气刺骨的冰水，右边桶里的水全部变成了滚烫歊熇的沸水。 史琉璃、喜儿及小太监瞧得目瞪口呆。小太监结结巴巴道：“这，这位公公，你在哪位主子那儿伺候？我，我以前怎么从未见过你？” 老太监将双手伸出水桶，还气收功，说道：“成了。”而后对小太监道：“我不过是个在冷宫里打水、烧火的老废物，你自然不认得我。”他将两桶水提到小太监脚旁，道：“小公公，烦请你提了两桶水去，将沸水泼在冷冰寒的右掌与白小哥左背相接处，将冰水泼在另一位的左掌与白小哥右背相接处。三个人的困厄便能解除了。” 小太监眼望喜儿和史琉璃，等她们示下。喜儿道：“既然有办法救人，那你快去啊。”小太监吃力地提着两桶水，挨近人丛，口中叫道：“借过、借过，别溅着了。”众人感到寒气与炎气逼人，纷纷让路。小太监来到中心，在众人惊奇目光的注视下，“呼啦啦”将整桶沸水泼到冷冰寒右掌与白食易左背相抵之处，又“泼剌剌”将整桶冰水泼到洪火烈左掌与白食易右背相抵之处。冷冰寒全身一颤，忽地汗出如雨；洪火烈猛然打了个寒战，浑身如坠冰窟。两人均感凝滞的真气顷刻间畅通无阻，急忙同时撤力，原先与白食易后背黏连不开的手掌顿时挣脱。 围观众人一片叫好声，斳太医大声道：“小公公，没想到你是个深藏不露的高人啊。” 就在众人注目小太监之际，水井边那老太监对史琉璃道：“姑娘，我得赶紧走了。只要冰火之困一解开，围观那群人必然惊异，定会追问是谁出手解困。我可不愿出名露脸。三天后，你让白小哥到冷宫找我，我有要事须向他交待。对了，记得把两只水桶也带来还我。”

冷冰寒和洪火烈的手掌甫一脱离白食易后背，立即就地打了几个滚，将周身的寒气与炎气散入地下，而后同时弹身跃起。冷冰寒戟指指向汤水泽，骂道：“生人不生胆的汤臭水，怎么像缩头乌龟一样，自己不敢出手，一再让别人给你当挡箭牌！”汤水泽身后的膳夫怒气勃发，正要回骂，斳太医赶忙插到他们中间，打圆场道：“好啦好啦，你们同在尚膳监当差，何苦闹得宫里宫外沸沸扬扬呢？”说着拉过冷冰寒的衣襟，笑道：“冷厨头，娴贵妃今日晨起时，胸闷烦躁，要用冰敷，我就想到冰膳局拿几块冰，未料撞上了这场好戏。如今咱们快点拿冰去，娴贵妃还等着呢。” 冷冰寒虽不愿退让，但想到娴贵妃正在得宠时，势力强大，自己不好怠慢，便改了副笑脸，对斳太医道：“既是娴贵妃之需，冷某自当竭力。请太医随我来。”回头瞪了汤水泽一眼，挽着斳太医的手臂，装出亲热模样，一起步入旁边的冰膳局屋舍中。 围观者中有好事的，果如老太监所料，拉住小太监问长问短，问他怎么知道解困的法子，是不是有人提点。小太监紧闭双唇，一声不吱。众人见刨不出根底，感觉无趣，也就散了。史琉璃待人群散去后，吩咐小太监带上两只水桶，引喜儿先回婉婷斋，自己慢慢走到冰膳局门口，汤水泽已和下属扶起白食易，口中道谢不迭。史琉璃关切问道：“身体没大碍吧？”白食易舒展了几下四肢，笑道：“似乎没啥事……”一言未毕，忽然按住腹部，叫道：“哎呦……好像有股凉气，在肚子里窜来窜去……不好，现在窜到胃里，变成热气了……”他又紧紧按住胃部，额头不断涌出小而密的汗珠。汤水泽焦急道：“定是方才冰火之气侵入体内，无法散去。我去请斳太医为白兄弟诊治吧。” 一旁的洪火烈摆摆手，伸出右手食指、中指，摁在白食易腹部，过得片刻，笑道：“没事了。你运气看看，不痛了吧？”白食易重重吸了一口气，又重重呼出，果然腹部、胃部痛感全消。他伸拳踢腿，高兴道：“果然不痛了，多谢洪大哥。”史琉璃犹疑地看着洪火烈，道：“这能成？”洪火烈道：“白兄弟体内疼痛，系因阴阳相争所致。我用阳气驱走阴气，自然不痛了。” 汤水泽向洪火烈一抱拳，道：“适才冷冰寒污言启衅，多亏白兄弟和洪兄弟仗义相助。汤羹局就在左近，二位若是不弃，请和史姑娘一起到敝局一叙，如何？” 洪火烈道：“我本来有军务在身，耽搁不得。只是那兵部着实可恼，完全不把紧要军情放在心上，我连阮胡子的面都见不着，只好明天去马士英府陈情，因此今日尚能偷得半日闲暇。能与诸位小聚，当是人生一快。”汤水泽拍掌道：“好！我亲自下厨，做一道最拿手的羹汤给各位品尝。”说罢在前引路，领着白史洪三人转过游廊，至汤羹局内坐定。 尚膳监汤羹局专司负责宫廷膳食的汤与羹两部分，其驻局屋舍所在，特地选择皇城的内湖边上，引水凿出两口小池，屋后半围又挖了三口井，还有一个铜人托着银盘收聚天露。从会客厅轩窗望出去，正对着蓄养塘鱼那口池塘，水影粼粼，鱼儿欢游，池周细柳垂荫，芭蕉分绿，鸣蝉声声入耳，自有一番别致的小风光。 史琉璃眼望碧水绿树，欣羡道：“汤大哥日日坐对池阁佳景，远眺尚有一湾湖水澄澈如镜，赏心悦目，真是有福。”汤水泽苦笑道：“风景虽佳，奈何心境悲凉，再好的景致也入不了眼。”白食易道：“汤大哥，你有什么心事，不妨说出来，我们兴许能帮上忙。是担心‘皇后羹’的事么？”汤水泽道：“这只是其一。做不出皇后羹，最坏不过杀头。我另有一事，比杀头还忧心。”洪火烈道：“这可奇了。人生除死无大事，你竟然还有比死更大的事！”史琉璃道：“既是超乎死生之事，定然无比重大。小女子冒昧，愿闻其详。”汤水泽道：“先不忙，我做一道羹请三位尝尝。”言罢自去后厨忙碌。 史琉璃见洪火烈披襟迎风，姿态雄豪，不禁说道：“洪大哥英风侠烈，一望可知绝非常人，竟能屈身灶炉，做一个厨宰，倒颇使人意外。” 洪火烈扬眉笑道：“我当初投军之时，报的是虎贲营，不料正巧碰上史阁部麾下的火将军，奉令来滁州聚合四镇兵马。他力邀我家大帅与兴平伯高杰同赴扬州，面见史阁部。高杰素来与帅爷不和，久欲吞并黄家军，便假意应允，还主动承担一路行军的饮食，命他的厨营负责埋锅造饭。我家大帅对高杰一向也有提防，面子上不说，但每次吃饭时都先让土狗吃过，确认无毒后再吃，因此高杰一直下不得手。他帐下有一高人，见此情势，便想出一条毒计，在烧饭的火上做文章。两军行到高邮时，高杰命厨营偷偷在火中投入‘焦蛇胆’，此胆外观无色无臭，囊体内的金黄色胆汁却有剧毒。遇火后胆囊烧裂，胆汁流出，可将灶火变成毒火，炊烟变成毒烟。由于毒火毒烟只是慢慢渗进饭中，人食三天后才会中毒，神不知鬼不觉地害人夺命。那高人虽知有火将军在，但忖度火将军的用火之术正大光明，定然不知这诡秘阴毒的伎俩。可他千算万算，却算不到我也是用火高手，而且不拘正派反派，只要是高明稀罕的用火手段，都要找来研习一番。那日黄昏，我见 石灶中的火光忽而幽蓝色、忽而焦黄色，便猜到有人施了火毒，立即偷偷向帅爷禀报。帅爷不愿同室操戈，连夜引军远走。高杰见奸谋败露，恼羞成怒，公然率兵追来，两军在土桥好一番血战。可怜都是大明军兵，却自相残杀，为外敌笑。这一战不分胜负，战后帅爷对我重加优赏，又细细询问我的出身来历，得知我师从火侠，厨武双修，便亲点我到饫狼营任职。‘饫’者，饱食也。帅爷要我统领厨事，令三军将士顿顿食好食足，好奋力杀敌。我感念帅爷知遇，从此便在饫狼营效力至今。” 白食易赞叹道：“洪大哥识火明火，救了无数将士性命，这是莫大的功德啊！”洪火烈道：“功德不敢当。家师曾教诲说，火为凶物，焚野燎原，最是无情。但若使用者心存善念，则能扶正黜邪。譬如孔明屡屡以火破曹，护国救民，就是据义履方，化无情为有情。故而杀戮虽众，千百年来百姓们却不以为恶。” “好！好一个‘化无情为有情’！洪兄所言，亦甚合家师当年的教诲。”汤水泽手中端着一个托盘，从后厨出来。他将托盘放到桌上，只见一碗黏稠的羹置于盘中，盘的四角各放着一柄调羹和一盏小盅。 汤水泽在一张官帽椅上坐下，向洪火烈微笑道：“没想到洪兄竟是火侠的弟子，失敬，失敬。” 白食易与史琉璃都只通晓食事，江湖历练甚少，齐声道：“火侠？”汤水泽道：“火侠龙天火乃‘食林四义’之一，与酒侠、盐侠、素月散人并列。他们行侠仗义，卫道驱魔，是江湖上正人君子十分敬重的老前辈，宵小之辈则对他们恨之入骨。洪兄性如烈火，嫉恶如仇，与禀性刚烈的火侠一般无二。”洪火烈道：“不错，家师当年收我为关门弟子，正是看中我这性子与他一模一样，才破例一回。不然我一个通倭汉奸的后代，岂能拜入中原名侠门下！” 此言大出汤水泽意料之外，他眼望洪火烈，沉吟道：“没想到洪兄还有这样的身世。”洪火烈见他微微蹙眉，不悦道：“我爷爷、父亲通倭卖国，难道你看我也像个汉奸？老鼠的儿子就注定只能打地洞？”汤水泽急忙道：“洪兄误会了。在下的身世也不比洪兄好到哪里去，又岂敢五十步笑百步？”史琉璃道：“英雄本无种。多少权贵子弟，嘴上仁义忠孝，背地里却干尽龌龊之事。就拿去年、今年降清的人来说，泰半都是所谓的高门俊彦，贪生怕死，品行卑劣。反倒是贩夫走卒之流，为保华夏衣冠，拼死抵抗到底。所以什么出身、什么门第，统统不及一颗本真之心。只要行事无愧天地，就算是乞丐倡优，也可昂首立世，何惧世俗谰言！”洪火烈大笑拍掌，道：“史姑娘女儿之身，能有这样的见地，在下拜服。”汤水泽也道：“史姑娘不愧是史阁部的侄女，人品见识真是女中佼佼。”稍停，又对洪火烈道：“尊师自凤凰宴一役后，已许久未闻音声。今日能与其高徒相聚一堂，实是汤某的一大幸事。”白食易好奇道：“凤凰宴？我在扬州时，也曾听火将军提到过，不知是怎样的一件事？”说着，脑海中浮现出曹寂对火将军战栗畏惧的模样。火将军那时说大破凤凰宴，想来就是此事了。 洪火烈道：“白兄弟年纪尚轻，不知亦不足奇。此事说来当真痛快至极！八年前，朝鲜国王向敌酋皇太极投降，皇太极摆下凤凰宴，欲向本朝和朝鲜人炫耀战功。我师父义愤填膺，为挫鞑子气焰，会同火麒麟和红莲狮，夜战三田渡，击破凤凰三绝和飞水三魔，烈火绵延十余里，烧得皇太极焦头烂额，抱头鼠窜。这一役天下震动，‘中原三绝火’的大名从此海内皆知，武林食林无不奉为传奇。噢，对了，那火麒麟就是火将军。他那时还未投到史阁部帐下。” 其实这段往事洪火烈并未亲历，是听师兄们转述。他遥想师父当年举火燎天，焬燿巨野，胡虏丢盔弃甲而逃，不禁心追神驰，豪兴顿起，叫道：“汤兄，可有好酒？我要干它一大碗。”汤水泽道：“好酒尽有。不过此刻要请洪兄先尝尝这道羹。” 史琉璃笑道：“哎呀，光顾着说话，怠慢汤大哥这道羹了。”汤水泽亲自将羹舀进三盏小盅里，郑重摆放到其他三人面前。史琉璃先用手掌轻轻沿着盅口扇了两扇，鼻中闻到一缕淡淡的焦香和甘露香。再用调羹舀起一小口，送入口中，细细感受，只觉得舌底津液溢生，混合着羹汁的清甜，如雨露洒入清波，芬芳飘逸。一会儿后羹汤滑到喉间，味道又变作暄燠醇厚，像小火烘烲，和熙温暖。史琉璃闭目轻叹道：“这羹里先有山泉水的清冽柔滑、天落水的纤细幽渺，再有小鼎火的焢焃煦热，而后合流归入腹中，令人油然而生一种水火兼济、冷热和衷的感觉，心头升起阵阵亲切温馨，仿佛包含着人间一切温情，整个人都暖洋洋地。实在奇妙极了。” 白食易与洪火烈亦点头道：“确如史姑娘所言。食用此羹后心境豁然开朗，一切不快之事都抛到了九霄云外，胸中只有愉悦恬然，真是神奇。”史琉璃道：“如此美羹，究竟是用哪些食材烹制？惭愧得很，我竟看不出。” 汤水泽却不直接回答，放下手中调羹，道：“这道羹，名唤‘水火有情羹’，是本门秘传的绝艺。不是真正有缘人，在下是不会奉上的。适才洪兄讲了一段故事，我也来讲一个关于我的师承和身世的故事。这个故事可以回答三位的不少疑问。”他略停片刻，理了理思绪，道： “本朝正德年间，宁王朱宸濠在江西起兵作乱，大才子唐伯虎由于曾受宁王延揽，也被卷入乱局中。虽然他事先察知宁王异心，装疯佯狂逃回苏州，但宁王事败后，朝廷为斩草除根，派出两名锦衣卫缇骑追杀到桃花坞。唐伯虎在桃花坞里一不避让二不反抗，只摆下一张藤桌、一把水壶，倒上两杯清水，竟让缇骑饮完后流泪而退，唐家满门皆免了株连祸殃。当时唐家有一个僮仆，对此事大为不解，遂暗中打听，了解到其中的关键在那两杯能使人改变心意和情绪的水。他不甘久居人下，便趁唐伯虎不备，偷了那把水壶，远遁塞外。苏州的水，渌影花光，温润优雅，能清宁精神、能净化情致，但若说有改变人心的奇效，谁都难以置信。可是那僮仆盗水遁逃后，竟在茫茫漠北凭借着一壶水，开宗立派，创立了‘水月宗’，你们说奇也不奇？” 洪火烈轻咦一声，道：“水月宗于百余年前崛起，彼时与火云宗一北一南，并立称雄，名震江湖，却绝少有人知道它的源起，创派祖师姓甚名谁更是谜团。汤兄居然能说出它的来历，莫非你们之间有什么渊源？”汤水泽道：“盗水开宗并非什么光彩事，自然要严守秘密，越少人知道越好。那僮仆成为一代宗主后，用那壶神奇的水做源水，稀释出一千小瓶奇水，在大漠和天山南北济困扶危，劝邪归正。当遇到穷凶极恶、屡教不改的大盗剧匪时，他就以力降之，然后把水给盗匪饮下。任你再横蛮的盗匪，也立时虔心归服，从此弃恶从善。在帮助几个村落的居民消去祸害后，宗主和他奇水的名头越传越玄，终于传进了叶尔羌汗国[ 明朝中叶起，天山南部受叶尔羌汗国统治，天山北部受蒙古准噶尔部统治。今新疆大部分地区当时皆在叶尔羌汗国疆域内。]的大汗耳中。对了，我忘记说了，那僮仆成了宗主后，改名叫‘西天我有’，很是威风了一段时期。” 白食易与洪火烈听到此名，竟同时一声惊呼：“啊！是他！” 洪火烈颤声道：“你，你说什么？西天我有居然是水月宗的创派宗主？此人已销声匿迹数十年，大江南北的青壮一辈，几乎无人知他名头。我也是听师父提起，才知当年有这样一位纵横天山的大人物。”他顿了顿，向白食易道：“白兄弟年纪轻轻，尚乏江湖阅历，难道也晓得西天我有这等老辈雄杰？”白食易道：“我爹在世时，多次对我提过‘西天我有’的名字，反复叮咛要找到他的正宗传人。是以我一闻此名，立即心有所动。” 洪火烈讶异道：“令尊竟有这样的嘱托！敢问白兄弟的父亲是……”白食易道：“承问。家父是‘天下第二楼’主厨白一刀。”洪火烈顿时肃然起敬，道：“哎呀，白兄弟是白主厨的公子啊！难怪我和白兄弟一见如故。”史琉璃笑道：“怎么？你看他食林世家出身，要攀亲认旧了？”洪火烈咧嘴笑道：“攀亲认旧说不上，但彼此间还是颇有渊源。当世厨坛有七大高人，‘一口一刀，一勺一烧。一心一意，一掌乾坤。’白一刀前辈是其中的‘一刀’，而那个‘一烧’，正是我的大师兄柴火烧。”史琉璃掩口笑道：“好名字。柴火自然是要拿来烧的。”洪火烈肃容道：“我大师兄用火的功夫胜我十倍，而且为人严直，史姑娘这般调笑的话若被他听见了，定然施火治你。”史琉璃吐了吐舌头，含笑不语。 白食易这时对西天我有上了心，急切问汤水泽道：“汤大哥，那西天我有后来怎样了？为什么突然销声匿迹了？” 汤水泽续道：“当时叶尔羌汗国的大汗，唤作阿不都克里木，正苦于国中白山派和黑山派争斗不休，朝野难宁。听说西天我有的奇水能改变人心，息争止斗，便恭恭敬敬邀请西天我有入朝调解纷争。但白山派和黑山派中高手如云，哪里肯听一个外来人调解？西天我有的武功虽也甚高，然而白山派和黑山派所使的都是传自波斯国与天方国的武功，诡异莫测，几场较量下来，西天我有根本占不到便宜，更别提迫他们喝下奇水了。于是西天我有想了个计策，这个计策需要用到善于使火的高手。水月宗和火云宗的恩恩怨怨，就此结下。” 洪火烈叹息道：“看来汤兄所要说的，就是大雪山一役了。若非此役，火云宗也不会一分为二，我师祖也不会愤而出走，自立门户了。”汤水泽道：“不错，此役引发武林食林中水火两派大分裂。冷冰寒的师祖也是因此叛离水月宗，自创‘寒冰门’；西天我有的另一个弟子，也就是在下的师祖，则创立了‘高汤门’。水月宗从此一分为三。三系间不共戴天，直到如今。”

洪火烈默忖片刻，道：“难怪那个姓冷的一直向汤兄挑衅。原来你们从祖辈起就结下了仇怨。”汤水泽道：“冷冰寒向我滋事，倒也不全因上代人的恩怨。他和我私人间也有过节，这暂且不提。再说西天我有探听到黑山派和白山派的武功，半数源自波斯的拜火教，拜火教以火为尊，对火的探究运用出神入化。凭西天我有自己的用水功夫，最多打个平手，取胜则千难万难。因此，西天我有便想来个以火制火，派人携厚礼赴齐云山火云宗，请红霞真人出手襄助。火云宗练的是道家内丹玄功，以太虚为鼎、太极为炉、清净为丹基、无为为丹田、性命为铅汞，心、肾、气海三昧并聚，火起时威力不下于太上老君的丹鼎洪炉火。红霞真人虽是女流，却急公好义，率领座下三荧千里迢迢驰援天山。到得西域后，与西天我有联手，七战中三胜三负，正要比最后一场时，料不到对方竟提出要比厨艺……” 史琉璃笑道：“看来嗜吃之人处处皆有，西域也不例外。” 汤水泽续道：“那拜火教本是波斯国的国教，波斯国被天方国灭亡后，拜火教不但未消亡，反向东传播，一路传入中土和天竺。中土自唐武宗灭佛起，也禁传拜火教，是以拜火教在中原屡遭打击日渐衰落，只能在西域立足。黑山派和白山派虽是天方教的支派，但仅在教义上打压拜火教，武功上颇能截长补短，吸收了拜火教的不少长处，化为己用。他们的头领中，有个名叫阿里的奇人，来西域前曾长期在天方国[ 彼时阿拉伯地区部分疆域已并入奥斯曼帝国，但明朝人仍习惯性称之为“天方国”。]宫廷中担任大御厨。两百多年前，内官监太监郑和七下西洋，船队也曾到达天方国，那时不但赠送给国王大量奇货异宝，还顺带着把中华饮食传入了天方国宫廷。阿里的祖上原先只是宫廷里一个不起眼的烧火工，机缘巧合下，受到郑和船队中一位名厨的教导，学得一身好厨艺，一跃而为国王宠厨。然而事过百余年后，天方国的御膳房里，又崛起了一个精通西洋大餐的御厨，把王族的胃伺候得无比舒坦，阿里这一族的厨师就逐渐被疏远了。阿里心中不服，可是手头功夫又比不过西洋菜，争不得宠，只好每日里愁山闷海。后来，阿里听一位阿訇讲，原来当年传入天方国的中华饮食不过是沧海一粟，中华本土的饮食博大精深，各门各派都有独得之秘，汇聚成浩浩美食大河。他便想找机会来我中华学艺。可是在天方国和本朝之间，隔着一个叶尔羌汗国，国势颇盛，阻断了东西交通。阿里不能径赴本朝，只好在叶尔羌城暂住下来，并加入了黑山派。” 洪火烈仰头将羹汤喝尽，大笑道：“我天朝八珍玉食，举世闻名，四方仰慕是理所当然的。”白食易道：“那阿里要学中华厨艺，定然是为了取悦国王。只是天方国没有名家吗？一定要千里迢迢远赴东土？” 汤水泽道：“域外的天方国经数百年发展，也已是文明繁盛。饮食上虽然还不及我朝的‘食不厌精，脍不厌细’，但厨坛能人辈出，亦有百花争盛之态。不过最好的厨师、最美味的佳肴，必然首先被网罗进王宫中。对于本国菜色，王族早已饫甘餍肥，阿里要想再用本国或西洋的菜肴争宠，势必步履艰难，所以他才想到远赴东方求学。虽然滞留叶尔羌，但他心心念念仍在中华饮食上。因此，当听说西天我有和红霞真人都来自中华最盛产美食的江南地区时，便起了较艺的念头。红霞真人武艺高强，却一向不曾下厨，天山六战后，听阿里提出此议，登时愣在当场，不知所措。幸而火云宗三荧之一的朱莹玉，素来巧手善膳，挺身而出，代师应战。双方约定四十日后，在大雪山之巅，各逞火术，先融化千年玄冰，再烤制牦牛。千年玄冰质地坚硬，非凡火所能融；牦牛生长于高寒地带，逐水草而居，肉质肥嫩，口感绝佳。《吕氏春秋》曾云，‘肉之美者，牦象之肉。’不过牦牛肉中带有野味，肌肉粗大不易煮透，要烹制得当，殊为不易。阿里因在西域和乌思藏[ 西藏地区，明朝时称乌思藏。]已久，常食牦牛肉，算定江南女子不识牦牛，所以把牦牛作为比试的题目。这起初也确实难倒了朱莹玉。” 洪火烈道：“听你这么一说，我也依稀记起，师父曾对我们讲过，朱莹玉后来是得到西天我有和他两个弟子的帮助，才想出了‘火牛照雪’这道奇菜。”汤水泽道：“不错。可也正因了此事，让西天我有本来要好的两个弟子反目成仇了。”史琉璃奇道：“不过是相助烤只牦牛，怎么就反目成仇了？”汤水泽叹道：“能让两个有着金石之交的男人互生嫌隙的，自然唯有情恨之事了。两男争一女，哪还有个好？而这两个男人，正是在下和冷冰寒的师祖。” 洪火烈也叹口气，道：“还不止咧，其实是三男争一女。我那师祖向业火原是朱莹玉的大师兄，单恋小师妹已久，也因为此事，在大雪山之战后脱离火云宗，自立门户，世间才有了我们‘炊金门’。并称于武林食林中的‘水火三门’，就是这么个来历。” 白食易挠挠头，奇道：“火云宗不是道姑庵么？怎么会有个大师兄？”汤水泽道：“红霞真人出家前，有过一段姻缘，生下个儿子，就是向业火。他成年后不住在道庵里，在齐云山山腰筑屋另住。红霞真人对他十分疼爱呵护，武功也倾囊相授，所以向业火最得红霞真人真传。” 史琉璃用纤纤玉指抚弄着小盅，笑道：“那朱莹玉想必是个国色天香的大美人了？不然岂能颠倒众生，令水火难容？”汤水泽道：“听我师父说，朱莹玉其实并无沉鱼落雁之貌，只是性情温柔体贴，善解人意，再加上有一手人见人赞的好厨艺，牢牢拴住了男人的胃。任何男子对她都不会一见钟情，但相处越久，越觉得她亲切娴淑，说不出的温婉可人，渐渐生出与她相守一生的念头。此种魅力，就算是千娇百媚的美人儿，也没几人拥有。”洪火烈点头道：“江湖上的汉子，刀头上舔血，谁不渴盼似水的温柔抚慰？那朱莹玉知书达理，宛若静水娇花，别有一番韵致撩动人心。水月宗的两个弟子，拜倒在她石榴裙下，是早晚间的事。可见世间女子，未必都要以容颜悦人。”汤水泽一笑，颔首称是。 史琉璃沉吟道：“可是那两个西天我有的弟子，即便为了朱莹玉而闹翻，也不至于背叛师门吧？这和西天我有有什么关系？难道他从中作梗吗？”汤水泽眉头一皱，苦笑道：“西天我有倒是没从中作梗，可他也是个男人哪……”史琉璃手一颤，道：“莫不是朱莹玉和西天我有……”汤水泽点点头，叹息道：“若非如此，他一手调教出来的亲厚弟子，又岂会破门叛师？”洪火烈也叹息道：“西天我有纵横西域数十载，破死忘生、横行无碍，何等英雄气概！终究也闯不过美人关、勘不破爱痴欲，陷入这永世也脱不出的情网里，累人累己。” 白食易关切问道：“水月宗的弟子只有那两人吗？”汤水泽道：“西天我有收徒甚严，将徒弟按资质分为内室和外室弟子，只有内室弟子才能得到他的真传。据我所知，水月宗的内室弟子的确只有我师祖和冷冰寒师祖两人。就在朱莹玉与他们师徒三人研商‘火牛照雪’的四十日里，互相间产生了极微妙的情愫。两名弟子情系朱莹玉，朱莹玉却和须眉皓然的西天我有情投意合。唉，情之为物，玄妙难言，真令人捉摸不透。” 史琉璃道：“师徒间既生嫌隙，不能同心合力，那场比试定然是输了。”汤水泽道：“那可不是！他们共同研商出的‘火牛照雪’，实乃天下一奇。若能水火齐心，何惧天方小技？比试当日，山巅白雪皑皑，阿里用‘牦牛骨架烤蟠羊’出战。牦牛的骨架又宽又大，以之替代寻常的烤架或馕坑，效果出奇地好。把蟠羊的胸腹肉、后腿肉细割成条，搁到牛骨架上，从牛角开始搁起，一条条直搁到牛尾骨。蟠羊生长于高寒山区，肉质老且韧，本来并非美味之物。但阿里以拜火教的控火术融化大雪山峰巅的坚冰，将羊肉浸入莹莹清水中软化，肉质不但变得幼嫩，还带着一股清而不寒的雪水甜香。更妙的是，烧烤时，牦牛骨架上未刮尽的牛筋和牛肉，经火焰炙烤后析出油脂，渗入羊肉中，浓香四溢。待到蟠羊肉烤成金黄色，取下装入大盘中，撒上盐、孜然粉，继续让火焰炙烤牛骨。火候一到，一阵霹啪作响，牛骨裂开，牛骨髓一段段地流出，接到碗里，用沸腾的雪水汆下，切成小块，作为蟠羊肉的配食。漫天飞雪中，嚼一大口外酥里嫩的蟠羊肉，再轻吮柔腻的牦牛骨髓，油脂和着肉香溶化在舌根，那滋味，真是千言万语不能形容。”汤水泽一面说，一面口中咂咂，仿佛那金黄的烤蟠羊和洁白的牦牛骨髓就在眼前一般。 白食易和洪火烈听了汤水泽这一番绘声绘色的描述，都禁不住馋虫直窜，不觉多咽了几口口水。白食易道：“烤羊肉本就是西域民众最擅长的食法，加上阿里独到的改良，这‘牦牛骨架烤蟠羊’光听起来，就叫人食指大动。‘火牛照雪’要胜它，非别出心裁不可。”汤水泽道：“不错。‘火牛照雪’集水月宗和火云宗两家之长，的确是独出机杼。其做法是先宰杀洗净整只牦牛，剥去牛皮，然后掏空腹腔，将细盐调的清油在牛肚里轻刷一层去腥味，再把香木炭裹在牛肠里，一块块填进牦牛腹腔，引火由内而外炙烤牦牛……” 史琉璃奇道：“由内而外炙烤？这法子倒是初次听说。” 汤水泽续道：“西天我有在西域年深月久，深知天方国与叶尔羌国一样，喜食奶酪与牛羊肉，传统做法绝难取胜。所以召集水火两宗高手在水月宫中共研对策。水月宫位于沙漠绿洲上，水软花香，景致旖旎，情生情伤俱在此时此地……唉，孽缘不提也罢。朱莹玉兰心慧质，听西天我有说传统烤肉法不能胜，便想出反其道而行，将芝麻、香叶、胡椒粒、八角、丁桂等撒在牛肚的清油层上，请向业火施展内丹火术，引燃木炭由内而外炙烤肉身。待到内层牛肉的颜色慢慢变成金黄色后，请冷冰寒的师祖造雪，用清莹雪晶包裹住牛肉最外层，令火力不能继续向外穿透，此时即可食用。每次只吃最里面烤熟的那部分，吃完继续烤。这种烤法既得肉质之酥软鲜嫩，又有些微冰镇效果，冷热胶合，不腻不膻。吃时配上一碗用葱丝、香菜、蒜片、时蔬熬煮的鲜汤，佐以薄饼、辣酱，那直入心底的美妙滋味，即使天山的诗人用最美的歌儿都无法形容。” 白史洪三人听得悠然神往，都在心间想象“火牛照雪”的美味。少顷，史琉璃问道：“大雪山上积雪如盖，不能用么？为何要人力造雪？”汤水泽道：“大雪山上虽然遍地是雪，但任人踩踏，又杂染岩层砂石，雪质脏污，不能食用。因此必须以人力化开山顶无污的玄冰后，再将清水慢慢凝成雪状。坚冰与雪晶是水的两种不同形态，唯有对水研磨甚深者，才能随意驭水变形。‘火牛照雪’这一路下来，火化玄冰、炙烤牦牛、凝水成雪，既拼厨艺，实则也拼内功武艺，看谁的运火驭水之术更高。没有人可以兼通两家之长，故而须水火二宗通力协作才行。”洪火烈道：“话虽如此说，但我那师祖向业火得知小师妹一缕情丝系皓首，自思输给少年俊彦也就罢了，竟然被西天我有这个糟老头子折了花去，心中大为不忿，又怎肯真正出力？只因有红霞真人压着，他面子上不敢公开闹翻，便在暗地里使坏，一心要使西天我有落败。” 汤水泽长叹道：“洪兄既然直言，我也不为师祖避讳了。寒冰门和高汤门的两位师祖，又何尝不是耿耿于怀，图谋报复。只是西天我有毕竟是他们师父，明枪不能使，就暗放冷箭，表面上嘿哟嘿哟出力，实则偷工减料，这个凝冰造雪时少点寒气，那个熬汤时略扣鲜蔬，再加上向业火发功时故意稍减热量，终致水火失济，把本应名留食史的‘火牛照雪’，弄得徒具其形，而无其魂。当时在场的三位评判者，是叶尔羌汗国的王子、大阿訇，以及天山派的掌门人真逍遥。此三人当时在西域被公认最会吃、最识吃，他们初见‘火牛照雪’，即被其巧思折服。哪知细品之下，一个觉察到雪的晶度不纯，一个尝出高汤提鲜不够，一个发现火力未足。虽然其间都仅仅是微小的差别，但顶尖高手知微察末，纤毫无遗。正所谓‘差之毫厘，谬以千里’，每个环节都出那么点小纰漏，合起来便要事败垂成。‘火牛照雪’原本是一流的想法加上一流的高手，如能戮力同心，名成西域不在话下。最终却弄得水火无情，离心离德。大雪山之战后，西天我有详查失败根由，很快便发现三人的卑鄙行为。红霞真人性情耿烈，见儿子为了儿女私情，有负同道托付，盛怒之下，将他逐出火云宗。向业火遂远赴川北，自创‘炊金门’。水月宗两名弟子心知难以脱责，也自行叛师而去，各凭所长，分创‘寒冰门’与‘高汤门’。水火二物，乃饮食烹饪之根本。水月宗和火云宗本是食林中掌执水火的龙头，经此离析，筋骨大伤，从此食林中水火不调，加上我大明又国势日衰，人才凋零，食界格局日黯。唉，不知何日再有盛世，重光中华上味，扬威四海八方。” 白史洪三人听罢汤水泽陈述往事，一时俱都无言。片刻后，史琉璃道：“汤大哥，你和冷冰寒私人间的过节，有上辈人的因素在里面吗？”汤水泽道：“水火三门恩怨缠结，百年不了。现任寒冰门掌门谷斫冰心胸狭隘，又一直想并吞高汤门，令二水归一。他见冷冰寒与我同朝任事，职位平起平坐，便指使冷冰寒相机行事，要在宫廷中压过我一头。冷冰寒除积极参与内廷党争外，对我师父秘传的羹汤制法也觊觎良久，曾多次故作亲近，要我教他，都被我婉拒。他就换了冷面孔，恶声恶气，屡屡挑事。今晨冷冰寒探听到我刚被皇上责罚，觉得良机难得，再趁势踩我一脚，定能让我从此在尚膳监抬不起头来，于是又来挑衅。他提出过几日宫中要摆夏至宴，需要制备大量冰羹冰汤，怕我力有不逮，须提前试试能否胜任，硬要我接他三掌。我为了做皇上要的‘皇后羹’，这几日已殚精竭虑，身心俱疲，冷冰寒的玄阴三掌，我就算能接下，也非受内伤不可。白兄弟看不过眼，就替我出头，扛下这三掌。原说是为了夏至宴才有此试力，与外人无涉，冷冰寒嫌白兄弟碍事，有心害他，竟也答应由他代替。玄阴三掌一掌比一掌阴狠，幸亏洪兄及时出手，以纯阳对抗，白兄弟才能无恙而退。白兄弟厚谊大德，在下再次谢过。”说着起身致礼相谢。 白食易也急忙站起，正要还礼，突感背部一凉，紧跟着又是一热，似乎有两条冷热交错的细线，在背部上下蚁行。他强行忍住酸痒感，谦逊了几句，脑中却在想：“汤大哥说我无恙而退，可我身上怎么忽冷忽热？怕是难言无恙啊。”这话当然不便说出口，坐下后赶忙低头喝了两口羹汤。 史琉璃望着精致小盅里的羹汤，轻声道：“水火有情羹……道是无情却有情。水火二宗三门分崩离析，本应彼此无情冷漠。可是创制这道水火有情羹的人，心中却明明还存着浓浓情谊。” 汤水泽把头重重一点，嘉许道：“史姑娘果然冰雪聪明，说对啦。此羹实乃家师所创，他的联翩心事，尽在此羹中。当年我还在学艺时，他就常教导众弟子们说，本是同根生，相煎何太急。水火不和，阴阳不谐，对武林食林有百害而无一利。所以他特意创出这道‘水火有情羹’，其中包含了‘水火兼济、冷热和衷’的寓意，再传给座下弟子，期冀他们行走江湖遇到敌对的水火同道时，能以之感动人心、化解敌意，大家和睦共处。” 洪火烈又从大碗中舀出一勺羹汤，仰脖喝干，道：“尊师一番心意是极好的，只是瞧冷冰寒那阴损样，想感化他，怕是极难极难的。”汤水泽道：“事在人为。凡事只要尽力，总有水滴石穿的那天。”洪火烈一笑不答。 白食易忽道：“汤大哥，你和冷冰寒的师祖算不算得西天我有的正宗传人呢？”汤水泽道：“并不能算。因为他们所学，只是各得西天我有绝艺之一。”白食易又道：“那西天我有可有正脉传世？”汤水泽道：“西天我有既不能调解黑山派与白山派的纷争，叶尔羌的大汗也不再尊他敬他。西天我有自感无趣，带着朱莹玉遁隐昆仑山，后来就无声无息了。百余年过去，如今炊金门的掌门，就是洪兄的师父火侠龙天火；寒冰门掌门是谷斫冰；高汤门掌门乃家师汤茗世。而火云宗的嫡系，传到今时，是闯军大将李岩的夫人红娘子。不过自从李岩被李自成冤杀后，红娘子率部反出闯军，湖北大战后，已是下落不明。至于水月宗的正统传人，如今已无人知晓了。” 白食易额头沁出细汗，急道：“那家父嘱咐我寻找西天我有正统传人一事，却该如何是好？”洪火烈笑道：“小兄弟，船到桥头自然直，何必为未来难测之事烦恼？去拎几罐好酒来，陪大哥痛醉一场。” 史琉璃探头看了看窗外天色，笑道：“咱们听汤大哥讲往事，都听入迷了，不知不觉已近黄昏。我和白兄弟明日还有要事，须赴首辅府邸，今天你可不能让他一醉不醒哦。”洪火烈一拍脑门，道：“是极，明天我也要去马士英府，咱们可以一道前去。”白食易和史琉璃一起点头答应。史琉璃心里惦记着喜儿，便即起身告辞，汤水泽命一名部下给她带路，回去婉婷斋。 洪火烈与汤水泽一见如故，言谈投契，当晚便留在汤羹局歇宿。白、汤、洪三人日斜酬对，大感欢畅。汤水泽与洪火烈钦佩白食易侠义心肠，各自传了基本的水火心法给白食易，白食易用心将每个字谨记心间。也许连他自己也未意识到，从这天开始，他已迈出了厨武双修的第一步。

汤羹局小聚后，次日便是端午佳节。这天白食易、洪火烈和史琉璃都起了个大早，在宫门口会合后，出皇城径朝外城繁华处而行。白食易已事先向汤水泽问明了春风楼的位置，三人并肩同行，说说笑笑，不觉间已来到闹市区。 这一年，是南明弘光元年，清顺治二年。五月的天空沉静蔚蓝，江南各地尚未遭清军铁蹄践踏，草木欣欣，夏风暖人。南京作为六朝故都之地、江南金粉首城，更是华楼巍巍、紫金峨峨，透着撩人的浮华与飞扬的王气。史白二人初到南京那晚，急着赶去皇宫，不及细看街道市衢，又兼夜幕低垂，瞧也瞧不清。此刻白昼徐行，驰目观张，只见三街六市衣冠云集，千门万户人文辐辏，特别是最热闹的夫子庙周边，人山人海，摩肩接踵。游人与进香的人川流不息，卖唱的、说书的、算卦的、杂耍的、卖艺的，还有各种草台班子，三教九流，百业齐聚。街道则四通八达，宽敞平坦，两旁数不清的店铺、买不完的土产，繁荣之盛冠绝南朝。 重五榴花艳，喧嚣过端阳。此刻还不过早上辰时，端午节的氛围已十分浓厚，家家户户的门上都挂着艾蒿、插着菖蒲，幽幽的药草馨香飘荡在八街九陌。君昏臣暗虽让百姓的日子过得艰难，可是放平了心去面对，总能在生的不易中找到活的乐趣。人们捧出雄黄酒、磕开茶叶蛋、剥掉粽子叶、洒上雪白的糖，鼻里嗅着绵绵的粽香、眼里看着劈浪的龙舟，再洗一回“破火眼”，道一声合家安康，平凡的小小安乐把胡马临江的忧愁暂时抛到了脑后。 南京的茶楼酒肆是揽客最多的所在，几乎十步一家、百步一楼。春风楼就位于夫子庙西侧，高挑着好大一幅酒幡，上书“春风迎客”四个大字，在风中招展。白史洪三人眼望酒幡，来到春风楼前。门口的伙计一见他们，立即点头弯腰，恭敬奉迎。原来言胜雪已将白史的相貌细细说与酒楼伙计知悉，要他老早恭候。伙计不敢怠慢，接引贵客到二楼雅座，选了个临窗的位置坐下，不一时又摆上八碟小吃，作为早点。 洪火烈执筷在手，笑道：“你们结交的这位朋友，看来既有钱又善解人意，知道咱们起得早，早饭必然吃得随意，所以备下这么多小吃，咱们可别辜负了人家一番美意。”白食易与史琉璃相视一笑，也各自举起了筷子。 八碟小吃皆是南京的名吃，史琉璃把一个蟹黄汤包小心翼翼地拎到面前小碟里，捻起一个小银勺，轻声道：“蟹黄包，先开窗；开了窗，吸吸汤；吸完汤，吃光光。哈哈，这是小时候家父教我的吃汤包儿歌，每回吃蟹黄汤包，我都照章办理。”说着用勺子在汤包上挖开一个小洞，吹几口气，就唇吸干汤汁，将薄皮蘸醋吃了，最后把那团鲜嫩的肉馅一口吞下。赞道：“汤清不腻，稠而不油，地道！蟹黄汤包果然数南京第一。” 白食易举箸夹起一块盐水鸭，细观鸭皮玉白油润、鸭肉饱满微红，咬上一口，品尝其味，赞叹道：“家父常说‘金陵鸭馔甲天下’，果真如此。这盐水鸭肥而不腻，香酥嫩毕集，不仅肉香爽口，就连骨髓都极入味，咬碎后满嘴醇香，再蘸上一点老卤，我连午饭都只想吃盐水鸭了。”史琉璃笑道：“咱们吃这鸭其实有点早了，若等到中秋前后，鸭肉最紧实时，吃起来才最对味。秋风吹、桂花落，把腌过的湖鸭挂在桂树下，让裹挟着桂花的清风吹干鸭身，馥郁的桂花香渗透进鸭肉里，融合鸭肉原有的咸香，加上薄而紧的鸭皮，个中美妙难言难喻啊！” 白食易和洪火烈一起大笑，史琉璃道：“南京人的确最会做鸭，洪大哥你性情豪爽，这红彤彤、热腾腾的鸭血粉丝汤，大概最合你意。”说着将盛有鸭血粉丝汤的大汤碗推到洪火烈面前。碗中温水烫软的粉丝亮晶晶地蜷曲成团，浸在乳白微黄的老鸭汤里，切片的鸭肝、鸭胗和油豆腐围在粉丝四周，鸭边腿和鸭肠则埋在粉丝下面。切成方块的绛紫色鸭血和翠绿的香菜，就像一块块紫玉和一把把碧秀的小春扇，赏心悦目。褐色的鸭肝、灰白的鸭肠、浅红的鸭胗、深红的辣椒油、金黄的油豆腐，也各有各的妙用、各有各的嚼头。洪火烈用筷子夹起粉丝的一头，“哧溜”吸进嘴里，顺滑爽口；再咬一口鸭血，嫩得仿佛能从嘴里滑出来；接着再嚼鸭杂，鸭肝醇厚腴软、鸭胗紧实耐嚼、鸭肠韧劲十足，油豆腐里还包含着满满的汤汁，鲜美至极。早上来这么一碗，解饥肠、暖寒胃，从心头到口头都热乎乎的。 洪火烈越吃越开眉，左手拿一块酥脆的黄桥烧饼，右手筷子不停拨动，把鸭血粉丝、水晶蒸饺、牛肉锅贴、咸蛋鸡肉卷、开花馒头一一扫入嘴中。白史见他吃相，不禁莞尔，也筷羹齐下，放怀享用这顿丰盛早点。 三人正吃得高兴，忽听楼下一阵喧哗吵闹，探首望下去，只见一个衣裳褴褛、胡须拉渣，年约三十多岁的秀才，在酒楼门口与店小二大吵。隔座几位客人跑到窗前，交头接耳，指指点点道：“看，快看，那个邋里邋遢的怪人又来乞讨了。”洪火烈问道：“乞讨的都是可怜人，又怎生奇怪了？”一位客人努努嘴，答道：“喏，你往下看就知道了。” 只见邋遢秀才一把揪住店小二衣襟，怒视道：“你为什么把我当人看？为什么！我是来乞讨的，只要把残羹剩饭或者狗食随便倒一碗给我就行了，你为什么给我端来四菜一汤，竟然还有一壶酒！你这是‘狗眼看人高’啊！我呸！”店小二被唾了一脸，赶忙拿肩上的毛巾去擦。围观众人纷纷哄笑起来，楼上白史洪三人也相顾发笑，都道果然是个怪人。 春风楼的掌柜分开众人，来到邋遢秀才跟前，将他揪住店小二衣襟的手轻轻拉下，温言道：“玉先生身怀不世之才，理当振奋自强，何苦如此作践自己呢？”那被称作玉先生的怪人仰首大笑，道：“不世之才？我哪有什么才？无非会写几首歪诗，爱发一点牢骚罢了。东林党几位前辈说的没错，我就是个废物、文渣！”说着不住摇头，神情极度颓然。 这时人丛中突然挤出来一个鹑衣百结、蓬头乱发的少年乞丐，左手拿一个破碗，鼻子嗅动，直向玉先生脚边奔来。玉先生的脚边正摆着店小二给他送的一壶酒和四菜一汤。少年乞丐见到酒菜，开心大笑道：“这些酒菜想来这位先生是不愿意吃了，可否让我占个便宜？”伸右手就要去拿，店小二急忙摆臂挥手，要把他轰走。 玉先生拦住店小二，上下打量了少年乞丐几眼，道：“看你这样貌，难不成是丐帮弟子？我现在不想当秀才了，想做个乞丐，你能介绍我加入丐帮吗？”少年乞丐嘻笑道：“我虽是丐帮中人，可是无品无级，是最底下的小乞儿一个，哪有资格介绍你入帮？”一面说一面咂巴着嘴：“这么好的酒菜不吃，浪费掉怪可惜的。索性关照下小弟，给我吃了吧。”再度伸手欲拿，玉先生一把摁住他手，道：“给你吃不是问题，但你要拿东西来换。”少年乞丐把脚一跺，道：“我一个穷叫花子，哪有东西跟你换？”玉先生指了指他左手拿着的那个破碗，道：“这碗里黑乎乎地装的是什么？”少年乞丐道：“是我昨天讨到的剩饭剩菜，一点汤水，还有大户人家给看门狗吃的肉酱，我都扒拉了来，胡乱搅在一起，打算当今天的早饭。”玉先生笑道：“好极。就拿这碗乱七八糟的乞儿早饭，来换春风楼的美酒佳肴吧！”说完也不管少年乞丐答不答应，夺过破碗，用手指抓着汤汁淋漓的剩饭剩菜，大口吞食起来。少年乞丐也十分高兴，一屁股坐到玉先生脚边，提壶夹菜，吃了个不亦乐乎。 旁观众人都看得呆了。春风楼掌柜劝道：“玉先生，这碗乞丐饭味儿都馊了，快别吃啦！”玉先生撇撇嘴，满不在乎道：“这年月连世道都馊了，尚且无人理会，饭馊了又有何妨？”继续埋头猛吃，全然不顾饭菜脏臭。围观者有的掩嘴嗤笑、有的摇头嗟叹，春风楼前愈发喧哗。 忽地，有人轻轻说了句：“玉茭白，不过半年未见，你怎么变得自暴自弃了？是因为李香君瞧不上你的缘故么？”语声清脆如银铃，虽众声喧阗，却清越戛玉，清清楚楚地传进每个人耳中。围观人众顿时“噢，哦”连声，一个个做恍然大悟状，这个道：“原来如此。李香君秦淮名妓，艳绝江南，又精通音律诗词，多少人倾心仰慕。为了她，堂堂大才子自轻自贱，也不出奇。咳，情之一字，果然伤人不浅。”那个道：“玉先生的才学不输给侯方域，只是没钱，当不得婊子无情，只好捶胸长叹了。”又有人接话道：“那你可说岔了，李香君为人最是重情重义，而且明辨忠奸。阮胡子递了多少金银财宝进去，都见不得她一面，岂会因玉先生没钱而看不上他！”另一人道：“不错。侯方域对李香君一见倾心，也是囊中羞涩，梳拢不得。后来得阮胡子资助，才成功与李香君定情。李香君知道后，痛骂侯方域，变卖了自己的首饰，将梳拢之资尽数退还给阮胡子。这样一个奇女子，绝不会为了钱财推却玉先生。想来是忠贞不二，要对侯方域从一而终。” 玉茭白耳中听到众人的议论，心中一悲，冷哼道：“世人愚妄，皆以为我拜倒李香君裙下，可言小姐怎么也如此看待？唉，天地虽大，有谁知我真心所属？罢了，我现在贱命一条，言小姐何必来管我这无用废物的闲事？”那银铃般的声音又道：“没有人的命是贱命，更加没有人是无用的。”话音刚落，人已至玉茭白面前。正是言胜雪到了。 围观众人只觉眼前一亮，登时一片惊叹声，心中都道咱们南京美女如云，此女一现身，却把满街佳丽全给比下去了。玉茭白见众人目眩神迷，冷笑数声，把最后一口剩饭捏成团，塞入口中。言胜雪贝齿微露，笑道：“这滋味能胜得过春风楼名厨的掌勺？”玉茭白漠然道：“穷书生一个，没资格挑吃拣喝。贱命吃贱食，理所当然。”言胜雪道：“可是谁也没轻视你，是你自己的心在自轻自贱。”玉茭白冷然道：“言小姐自幼锦衣玉食，若有机会尝尝穷愁的滋味，便知‘贫贱’二字那压得人不能喘息的重量了。” 言胜雪身后的望天树勃然大怒，骂道：“酸秀才，不要仗着曾替我们解过围，有点恩情，就不识好歹，胡言乱语。” 玉茭白鄙夷道：“粗人就是粗人，话也不会讲，一句话就错三处。第一，我不是酸，只是臭，不信你闻闻。”说着撩起破襕衫下摆，抖动大袖，来回摇摆。众人闻到阵阵臭味，急忙掩鼻。玉茭白大笑道：“如何？七日未沐浴，便是这般味道。第二错嘛，我已不是秀才，是个准备当乞丐的废物。第三，在下施恩从未望报，是你家小姐自以为是，要报恩来着，与我何干？”望天树的暴躁脾气顿时被惹动，挥拳就要砸他个老鼻子，少年乞丐突然站起，一拍脑门，大声道：“哎呀，不好，我忘记给师父送饭了，得赶紧去。” 玉茭白的注意力立时被吸引去，急问道：“你师父？他在丐帮中是何职位？能介绍我入帮吗？”少年乞丐道：“职位我也不知，只看见他背上背着三只口袋。”玉茭白道：“哦，是低位三袋弟子。那也不妨，只要能为我引荐便成。我和你一块儿去送饭吧。”将地上的酒菜连酒壶带托盘一起端起，同着少年乞丐快步而去。 矮冬瓜见望天树还在生气，拍拍他肩膀，劝道：“这秀才奇言异行，癫狂自哀，心中必有大伤心事，情有可原。大师兄何必为他而动怒呢！”望天树怒气略息。 掌柜劝散围观者，恭恭敬敬迎接言胜雪三人上楼。这座春风楼是雪盐帮特地开在南京城里，用来打探消息、邀接官商，掌柜实为南京分舵舵主，所以对帮主之女特别恭顺。 白食易和史琉璃在楼上已看见言胜雪到来，起身恭候。不一时言胜雪和望天树、矮冬瓜一齐上到雅座，史琉璃笑道：“言姐姐，你请的这顿早点真是妙，我们新近结交的这位洪大哥，对此是赞不绝口。”洪火烈抱拳致礼道：“先前听白兄弟和史姑娘说，雪盐帮的几位朋友慷慨豪爽，值得交往。此刻一见，三位英姿超俗，果然对洪某的胃口。哈哈。”雪盐帮三人也忙还礼称谢。双方客套一番后各自坐下，史琉璃问道：“言姐姐，适才见你对那奇怪的秀才颇为客气，他和你有什么交情吗？”言胜雪抿嘴一笑，道：“半年多前，我在杭州遇到一个比他更怪的人，此人出了一道难题，把我困在龙井村里。多亏这玉茭白路过，写了一副对联，又题了一首诗，为我解困。因此事对本帮利益干系重大，我赠他金银为报，他坚拒不要，于是我应允他，普天之下，凡是雪盐帮经营的产业，都任他出入使用，不收分毫。他这段时日为了李香君，跑来南京，不知受了什么刺激，忽地自暴自弃，要做个人见人嫌的乞丐。听掌柜说，已接连数日来春风楼乞讨残羹剩菜，送他美酒佳肴不但不吃，反要破口大骂。”史琉璃笑道：“原来如此。看来这玉茭白倒颇得魏晋狂士之遗风。”望天树忿忿道：“天下的书呆子我也见过不少，似这样没颠没倒的却是头一个。今天是被他走得快，下次见到若再敢无礼，定要捶他个满天星。”其余五人一齐大笑。 六人啜茶欢洽，又闲聊了一阵，看看时辰已渐至巳时，胖老者还未到来，眼看不能再等，言胜雪唤过掌柜，嘱咐他如果一个其胖无比的老人来找，可详告首辅府邸所在，让他自行寻去。言罢六人一同起身，共赴马士英府。

明朝自洪武十三年朱元璋罢中书省、废宰相位后，渐以内阁大学士代行宰相事。大学士中居首席者，号称首辅，权柄最重，国家大事俱由其决断。马士英拥立福王登基有功，授东阁大学士、都察院右副都御史，全权署理军国要务。其为人虽奸宄狡诈，但颇具实干之才，且讲信守义。因阮大铖在他落难时曾施以援手，所以心怀感激，得势后便保荐阮大铖当了兵部尚书，共同把持朝廷，招权纳贿，时人将他们并称为“弘光二奸”。 马士英的府邸坐落于南京城建安坊，偌大一座园林式深宅，春夏时花木常青、秋冬季石骨嶙峋，清幽静雅，于闹市繁华中尽享林泉高致。 言胜雪早已将马府地址牢记，由她带路，六人施施而行，步过政和桥、穿过卢妃巷，离建安坊已然不远。忽听前头哭喊连天，一大群穿着破衣烂衫的流民，围住一个施粥点，拼命争抢。六人近前细看，只见施粥点上方悬着一条横幅，上书“九如五五芳辰，阁老情义施粥”十二个大字。原来是马府为了给九夫人贺寿，在宅邸外施粥行善。粥倒有不少，望去大概有十几大桶，但南京城贫苦无食者本就甚多，最近江北流民又接连涌入，每个人只能分到一瓢薄粥，有些人还分派不着，为此高声吵嚷。一名满脸横肉的豪奴，挥起木棒，劈头盖脑地朝叫闹的流民打去，嘴里骂道：“没死透的贱种，今日大爷们是来行善积德的，别他妈二胡卵子添堵。”有些人被打得头破血流，有些人无力饿倒路旁，模样极是可怜。 六人感叹一番，见饥者过多，也无力相助，只能继续前行，来到马府正门前。但见一左一右蹲伏着两只镇宅石狮子，张牙舞爪气势不凡。马府管家和十名干练的家仆排成两行，在大门口恭迎贵宾。矮冬瓜将烫金拜帖递交给管家，管家展帖一看，见是雪盐帮嘉客，立即命人引进府中。 六人甫一入宅，立时被马家朱门绣户的气势镇住。言胜雪虽生在巨富之家，似这般五侯七贵兼具诗礼簪缨的豪宅也是初见。环目四顾，至少占地百亩的园宅里，假山堆叠、秀木成荫，亭台楼阁重重相接。修篁苍松风拂成韵，茉莉迷迭疏影暗香。凝目则松柏耸翠、侧耳则夏蝉喁喁，无穷景致，仿佛漫卷诗画入园中，令人目不给赏。在第一进与第二进连接处，有小拱桥一座，桥下流水曲曲、波光洄涟，环桥设有百花圃，花繁叶茂。人在桥上时，水中锦鲤成群嬉游，圃里粉蝶翩翩飞舞，水风轻渺，如置身仙家梦境。 步入第二进后，格局骤变精致幽深，小径两侧翠竹亭亭，月洞门内奇石耸立。整块大青石铺就的踏道与阶梯，随形而弯，蜿蜒通向随地势兴造的各处风景。花墙边植满爬藤的朝颜花和茑萝，正当夏季，藤蔓攀绕，花开满墙。庭院中间置月台一座，侧立木樨香亭，用于观月赏花。临台荷塘里雪白的、嫩粉的、娇黄的、淡紫的荷花亭亭玉立，碧绿的荷叶上露珠滚动，与漏窗花墙、游鱼青石互衬互托，相映成趣。园宅里的房屋清一色青瓦白墙，门窗栏杆一律深栗色，茶厅、正厅、女厅沿中线依次排列，两侧书房、花厅、小花园、禅室对称衔拱，四周绕以回廊连接。分水裁山，宛若自然天成，将山川之胜、园林之妙，尽收于一宅中。饶是白食易在通吃侯府住了多年，也不曾见过如此气派巍然的宅邸。通吃侯府与马士英府相比，竟也成了小家小户。 六人边看边咋舌，望天树压低声音，愤然道：“马老儿才当了不到一年的首辅，就挣下如许大的家业。这样豪奢的园宅，不知浸透了多少百姓的血泪苦汗。”言胜雪道：“听说马府是在定宁侯府的基础上扩建的。但侯府占地并不广大，内园也不十分奢侈，今时这般广阔富丽，定是马士英巧取豪夺，兼并周边土地而来。”洪火烈道：“我这几日听民间有顺口溜讥刺马氏当政，说是‘中书随地有，都督满街走，监纪多如羊，职方贱如狗。荫起十年尘，贡拔一呈首，扫尽江南钱，尽填马家口。’可见马士英卖官鬻爵，贪赃枉法已到了尽人皆知的地步。短短一年，便积累巨万身家，难怪人人争着要做官了！”望天树骂道：“他奶奶个熊，马老儿已富可敌国，待会儿帮主还要给他上贡，锦上添花，想想就堵心。”矮冬瓜道：“帮主他老人家不也是为了帮中上下几千张嘴着想？哪有既容易赚钱又不受半点委屈的便宜事呢？大师兄，忍忍吧！”望天树还想骂几句，洪火烈道：“嘘，噤声，到正厅了。” 这座园宅前后五进，后两进是内眷居住，第三进正厅用来会客，十分空阔。大堂上轩窗开敞，彩灯高悬，瓶炉鼎彝、珍玩古董，摆设规整；对联、画屏、挂轴皆是名家手笔，件件都透出主家高于常人的富贵荣华。一名年约五十多岁、衣饰华贵的一品大员居中而坐，数十名奴颜婢色的文武高官列坐两旁，这个道：“马阁老家大业大官大，又有此美娇娘，愈发显得福气大了！”那个言：“九夫人与马阁老琴瑟和谐，堪比神仙眷侣，羡煞我们这些寡佬了。哈哈。”溜须拍马，极尽阿谀之能。端坐在正中间这位，自然便是当朝东阁大学士马士英了。他轻抚长须，意态自得，双目半开半合，似乎很享受被人众星捧月的感觉。 史琉璃眼尖，最先看到马士英右首坐着一个发型古怪的老者，两鬓皆已雪白，头顶心处却一片苍黑。他身后站着一人，瞧去挺面熟。史琉璃低声对言胜雪道：“姐姐你看，是聚米帮的生米。” 这时生米也见到了言胜雪等人，弯腰俯首对坐着的老者耳语几句，老者仰头一笑，向马士英道：“老大人，您瞧，言帮主的闺女倒是先到了，可他自己还是神龙见首不见尾啊。嘿嘿。” 马士英用眼角扫了扫，傲慢地朝言胜雪点点头。言胜雪急忙快步近前，执手行礼道：“马阁老在上，雪盐帮香雪堂堂主言胜雪敬拜。”在座的高官心中尽皆一阵骚动，均想这女子美艳不下于九夫人，若是讨来当妾侍何其舒爽。但碍于首辅在场，人人都装得道貌岸然，一副正派清流模样。 马士英欠欠身，道：“言小姐免礼。令尊为何不与你同来呢？是想让我们这些老骨头等到散架么？”众官齐笑。言胜雪忙道：“岂敢，岂敢。家父对阁老尊如泰山，常说现今国势摇撼，多亏有马阁老运筹帷幄，江东半壁方得覆盂之安。阁老于国于民，实有丘山之功。家父为感激阁老昧旦晨兴之劳，特特备下祝寿厚礼，只因此物体型庞大，运送不便，故而由民女先行一步，拜告阁老。请阁老与诸位大人略略等候。”这番话说得堂皇得体，马士英面上有光，又听说“贺礼体型庞大”，心中高兴，微笑道：“好，好。言帮主有女如此，足慰老怀。” 望天树低着头，大翻白眼，心里把马士英骂了一百零八遍。洪火烈待要上前禀报军情，史琉璃毕竟出身宦门，多见酬酢周旋，急忙拽拽他的衣袖，暗示当此情形不可杂以公务，一旦扫兴，事情更加难办。六人在家仆引领下，在厅堂客席坐下，品茗尝果。史琉璃低声问言胜雪道：“姐姐，生米前面坐着的那个老者，想来就是聚米帮的帮主了？”言胜雪道：“不错，他就是聚米帮帮主米八斗。” 厅堂上众人又等了小半个时辰，日已近午，一名二品文官必恭必敬问马士英道：“老大人，九夫人芳辰盛事，怎么阮大人竟也迟迟未至呢？”马士英笑道：“圆海他在赶写一出戏，说是今夜正宴时携来祝寿，还请诸位届时聆赏。”文官喜上眉梢，道：“阮大人的院本，那自是极好的。我等今晚不但有口福，还有眼福、耳福，人生快事，不逾于此。哈哈哈。” 米八斗陪笑两声，厚颜道：“不知九姨妈几时莅临？小甥渴盼殷殷，望眼欲穿。”马士英尚未回答，一个武官已调侃道：“米帮主对九夫人真是孝感动天哪，还没上契，先叫上‘姨妈’了。”米八斗毫不知耻，笑道：“在下得马阁老错爱，致能承欢膝下，是上辈子修来的福分。只是未沾血胤，不免遗憾。所以在下日日祷告神明，希望下辈子投胎，能做马阁老和九夫人的亲儿。若偿此愿，即便这辈子折寿亦无怨言。”座中颇有几位平时拍马功夫尚算不错的官员，听闻此语，个个自叹不如，心道老米舔沟子的本事如斯强悍，该他发财，当仁不让。 望天树听得一阵反胃，心中对米八斗的低劣人品恶心不已。矮冬瓜皱眉道：“此人精于附势钻营，咱们帮主只怕斗不过他。”望天树道：“怕什么？咱们靠的是实力，不靠舔沟子。有真本事的人，走到哪儿都能出头。”矮冬瓜道：“话虽如此，但举世皆浊，有实力往往斗不过有心机。也不知这米八斗是如何巴结上九姨太的？”言胜雪笑道：“据咱们在南京的探子讲，只因米八斗的母亲，与马士英的九姨太恰好一个姓氏。米八斗抓住这一点点机会，涎狗舔墙，硬要贴上去认人家做姨妈。马士英见他出手阔绰，乐得捡个外甥时常孝敬，就让九姨太收了他。今晚夜宴，正式上契。” 再说马士英明知米八斗是曲意逢迎，心里依然受用，开眉笑道：“你九姨妈在准备今晚登台的事，就不出席午间便宴了。”众官皆知九夫人嫁入马府前，是梨园里的名伶，绕梁之音能令游鱼出听，闻言人人兴奋，都盼着晚上一聆莺声。 又过片时，雪盐帮帮主仍未到来，米八斗再也按捺不住，起身道：“老大人，言老头迟迟不至，岂能一等再等？在下有薄礼一件，谨贺九姨妈芳辰。愿请老大人此刻赏鉴。”马士英瞥了言胜雪一眼，道：“也好，就先亮亮你的宝贝，让咱们开开眼吧。” 在场众人均知马士英借贺寿之名行公然纳贿之实，此前文武百官们早已献上各种奇珍异宝，马士英说是要开眼，其实他什么宝贝没见过，米八斗要想在献宝这方面取悦他，殊为不易。 米八斗撩起袖口，平伸出右手手掌，故意拖长腔调道：“诸位请看，宝贝在此！”众人注目在他掌上，却什么也没见到。一名白须文官道：“米帮主，你这是在嘲弄我们这帮老头子老眼昏花吗？怎么啥都看不见呢？”米八斗哈哈笑道：“诸位请凝神细看。”众人围上前去，各自揉眼，再竭力看去，有几个眼力好的叫了起来：“唷，果然有东西……这是啥，半粒米？” 白食易此时也看清了，只见米八斗的掌上放着一粒仅有普通米粒一半大小、近乎透明的水色小米粒，若非瞪大眼睛凑近看，实在难以瞧见。右佥都御史杨文骢是马士英的妹夫，在马府素来言行无忌，当下用折扇轻拍米八斗的肩膀，道：“米帮主真小气煞人，这比芝麻大不了一点的米粒，竟也拿来献礼？”米八斗笑道：“须弥芥子，各有其用。杨大人与诸位莫小瞧了这区区一颗小米粒，它可是在下费尽九牛二虎之力得来，稀贵的紧呢！”杨文骢将扇子抖开，摇了几下，道：“在下说笑罢了。今日若非重宝，米帮主谅必也不敢拿出来。还请米帮主为我等明示。” 米八斗回头给生米递个眼色，生米会意，取来一碗清水。米八斗右掌一翻，将那颗小米粒轻轻翻入水中，接过碗来，缓慢晃动，清水荡起小小涟漪，过得片刻，水色的米粒似乎溶化在清水里，匿影无踪了。 杨文骢奇道：“这是拿来喝？”米八斗道：“不，拿来闻。先请杨大人闻一闻。”杨文骢嘴角一撇，似笑非笑道：“米帮主不会陷我吧？”米八斗道：“哪能呢？一闻便知妙处。请。” 杨文骢低头近碗，嗅了几下，扇子突地一合，扇柄猛拍左掌心，高叫道：“好！好闻！绝！绝顶！” 众官员被他叫得好奇心起，忙问：“怎么好？如何绝？杨大人快快说来！” 杨文骢并不回答，问米八斗道：“米帮主，如此妙物，敢问其名？”米八斗笑道：“杨大人现下知道妙了。此物唤作‘粒米香’，乃米界人人渴欲珍藏的秘宝。将它置于清水中，立即会散发出米香，令整碗水变得充溢香气。这香气还蕴含着一妙一绝：妙的是，米的香气会依季节时序不同而变化。譬如现今是初夏，散发的是象牙香米的香味，春则籼糯与圆糯之香，秋则丝苗米与猫牙米之香，冬则珍珠米与水晶米之香；绝的是，闻完米香水后，慢慢地腹中会有饱涨的充实感，一整天不进食都不会感到饥饿。” 众人啧啧称奇，皆欲上前一闻，米八斗拦住他们道：“这‘粒米香’极小，所散米香范围有限，每次仅够一人嗅吸。且嗅过一次后，效力要过十二个时辰才能回复。若不然，只须把它给天下饥民闻一闻，人人饱足，又何愁李闯造反？” 众官员听了，俱道可惜可惜。户部尚书张有誉突然一拍脑袋，道：“也没啥可惜的。再过半个时辰，就是午宴时间，今晚更有大宴压轴。杨大人虽然闻了米香，貌似一个人占了便宜，可是等会儿他腹中饱胀，午晚这两顿便无福消受啦。”众人恍然，哄堂大笑，杨文骢神色尴尬，猛扇折扇，把胡须扇得一掀一掀的。 马士英看来对“粒米香”十分满意，命管家取来一个小锦盒，郑重收了。米八斗得意洋洋，坐回位子上，生米恭维道：“帮主对马大人推诚不饰，言行合一。不像那些虚有其名的人，根本就没有拿得出手的宝贝，只好故意拖延。”这话明对米八斗说，实则是在挤兑言胜雪等人。 言胜雪闷声不语，生米正想再说几句话揶揄，空中忽然一阵轰轰巨响，紧接着又是一阵嗡嗡细鸣，一个高大的身影手托着一口大缸，从院墙外飘然飞进正厅。大缸看来极为沉重，但那人托举起来却显得毫不吃力，轻功和内力之高，令人咋舌。 那人身形连纵，眨眼来到大堂上，将大缸轻轻放下，一躬身，拱手向马士英施礼道：“马阁老在上，雪盐帮下走言无尘敬拜。”言胜雪见了，欢颜叫道：“爹爹。”马士英颔首道：“言帮主不必多礼，快请上座吃茶。” 在座诸人倒有大半是初次见到言无尘，见他满头雪发，须眉皓然，银丝无风自舞，飘飘然若有出世高人风采，都生出好感，心想此人与佝偻猥琐的米八斗相比，真有仙凡之别。 米八斗知众人被言无尘的仙风道骨折服，心中不忿，冷笑数声，指着那口大缸道：“言帮主姗姗来迟，就是为了这口黑不溜秋的大缸么？难不成你要将它作为贺礼为九夫人祝寿？”言无尘右手轻抚缸沿，回道：“正是。” 文武众官又是一阵大笑，杨文骢道：“今日稀奇事真多。适才米帮主以芝麻那么小的米粒来献宝，此刻言帮主又用这么大的一口缸来祝寿，看来连物也不可貌相了。不知这口毫不起眼的缸又有何妙处呢？” 言无尘道：“要知此缸妙处，先请杨大人到缸边来，闻一闻缸中的味道。”杨文骢犹疑片刻，走近缸边，伸长鼻子闻了闻，急忙用衣袖掩住鼻口，不悦道：“言帮主这是戏耍下官吧？这缸里怎么又酸又臭，还带点辛辣味？”言无尘应道：“杨大人嗅觉真好，没错，又酸又臭还带辣就对了。”这时米八斗也踱步过来，不请自闻，嗅了几下，语带讥刺道：“你们盐帮中人，一向自夸豪富，而今弄个破腌菜缸，想恶心谁呢？阁老大贵之躯，岂能受你腌臜物件！” 言无尘捋须大笑，声震林园。米八斗阴恻恻道：“你笑什么？”言无尘道：“我笑你识货却不识宝。”米八斗道：“哦？此话怎讲？”言无尘道：“你只嗅了几下，便闻出这是腌菜缸，是个识货之人。可惜鼻子灵，眼光却不行。大好一件宝贝摆在面前，识它不得。所以叫作识货不识宝。” 众人都被言无尘这几句话撩起了好奇心，纷纷要言无尘“显宝”。言无尘向马府管家一招手，道：“有劳取些菜蔬来。”管家忙命下仆去厨房中，抱来一箩筐莴笋、白菜、萝卜、菜头、黄瓜、甘蓝、芹菜等。马府厨房的地窖中储有冰块，因此不少菜蔬虽非初夏应季，也能随时供给。 言无尘将菜蔬各取一些在手，探手入缸，先将白菜叶均匀地铺在缸底，而后码上一层莴笋、黄瓜，再铺上一层甘蓝，码上一层萝卜、菜头。就这样层层叠叠，随码随取，将一箩筐菜蔬在缸里码了半缸左右。然后从怀里取出一块白纱，摊开来裹紧缸口。口中数道：“一、二、三……十。”把白纱一掀，缸中登时散发出一阵咸香。 杨文骢这时腹中已渐感饱胀，但依然被咸香吸引，探头向缸里张望，一会儿后抬头笑道：“言帮主，这可奇了，你就数了十下，竟然把那些生菜都变成腌菜了。真是怪哉怪哉。”言无尘道：“杨大人不妨夹几筷尝尝。” 杨文骢执筷入缸，先夹起一小段腌莴笋，咀嚼几下，忽地眼睛一亮，运筷如风，不停地入缸夹起各式腌菜，津津有味地嚼起来，好一会儿才收住筷子。言无尘含笑望着他，道：“杨大人，评点下滋味吧。” 杨文骢抖开折扇，缓缓道：“腌菜本是下等食物，贫者用以送饭，富家只早餐偶尔食之。其制法简单粗疏，而且盐分过多，不宜多食。可是言帮主的腌菜，鲜嫩咸香，说不出的可口爽脆，而且制作竟如此快捷，平常至少需用半月才能腌成的菜蔬，言帮主只数了十下便立即可食，奇妙不输于米帮主的‘粒米香’啊！” 言无尘笑意愈浓，道：“更妙的还在后头呢。马管家，有劳再取碗水来。”少顷家仆小心翼翼地捧了一海碗的水过来，言无尘朝腌菜缸努努嘴，道：“请将水倒进去。”家仆依言倒水入缸，言无尘又摊开那块白纱，裹紧缸口，仍旧从一数到十，吆喝一声：“开。”白纱一掀，这回传出的却是浓郁的酸辣味。 言无尘对杨文骢道：“杨大人，再尝尝看。”杨文骢又伸筷入缸夹出一片白菜，先闻一闻，点点头，放入口中，登时眉开目展，悦然道：“腌菜瞬息变为泡菜，辣、酸、脆，特别爽口，还有股酱香，与四川的泡菜颇有不同。难道不是本土的泡菜？” 言无尘拇指一竖，道：“久闻杨大人乃金陵大食家，果真名不虚传。这泡菜实为朝鲜国口味，乃是在我国腌菜的工艺上加以改良而成。我大明百姓制作腌菜，先将菜蔬混合调味料，然后用屉布包好，压上重物，待出水后，将菜蔬晒干，撒盐放进干燥密封的缸里，腌制半月或一月，便是腌菜。此法在六朝时期传入高句丽后，因彼地冬天漫长寒冷，菜果难以生长，为解决冬季缺乏蔬菜之难题，高句丽人便想出了用腌菜混合各种调料，进一步加工后变成高句丽泡菜的法子。举凡竹笋、蕨菜、沙参、茄子、韮菜等，皆可入制。后来朝鲜王朝建立，又在泡菜中加入鱼虾蟹等海鲜，并用辣椒代替盐做了主要调味品，辅以米粥、姜、蒜、醋、酒糟、酱等，做出来的泡菜腥味尽祛，色泽鲜艳，用来下饭食欲大增，所以渐渐成了彼国民众三餐必备的食物。杨大人虽然闻过‘粒米香’，肚中饱胀，只须吃些泡菜，即可开胃去腻，消食化滞，午宴时尽管敞开了吃！” 杨文骢喜道：“妙极。如此说来，言帮主所献的这口大缸，果然是个宝贝。能一下子从腌菜变成朝鲜泡菜，这里面又有啥说头呢？” 言无尘道：“泡菜在本朝虽属于腌菜的一种，但到了朝鲜，便自成体系了。朝鲜国制泡菜，至今已有千年历史。他们宫廷中世代相传有一口‘老祖缸’，自打腌菜传入高句丽起就用它出腌汁，到宫中造第一缸泡菜时也是用它腌渍发酵，世世代代沿用不息，就好比咱们国内养了百多年的老卤或者老母水一样，弥足珍贵。别看这缸外表陈旧不起眼，从高句丽时代算起，直至朝鲜王朝，也传承了千余年，缸中盐分长年积淀，已到了盈盈满溢的程度。只要放入紧实的菜蔬，被咸气一熏，便能立即制成腌菜；加水进去，又变成了泡菜缸，泡菜立等可取。由于无需耗费时日，随制随食，五味俱齐，因此此缸深受王室钟爱，乃朝鲜王宫三宝之一。五十多年前，倭人入侵朝鲜，将这口老祖缸抢掠去，后来落到九州大名岛津氏手中。敝帮行船江海，常与倭人贸易，在下打探到此宝下落后，立即提出以十件名贵茶器做交换，好不容易才说服岛津氏，换来此宝，特献予阁老，以贺夫人芳辰之喜。” 马士英听得频频点头，神情冁然。米八斗心中不快，哼了一声道：“什么朝鲜泡菜！我国四川泡菜乃泡菜之祖，以水浸泡而得，才能叫个‘泡’字。朝鲜人用口破缸一顿乱腌，言帮主竟也拿来献宝？笑话！” 言无尘道：“米帮主此言差矣。四川泡菜虽系正宗，但其制作时须密闭泡坛，且调味单一，而朝鲜泡菜不必密封，调料丰富，口味多样。它们各有优劣，岂可一言抹杀？况且这老祖缸千余年来吐故纳新，也吸纳了四川泡菜加水泡制的精华，所以凭一碗水就能将腌菜速变为泡菜。这等宝物，举世罕有，绝不逊于你那小小的米粒。” 杨文骢笑道：“好啦，好啦，二位一以米粒之微，一以盐缸之巨，各竞所长，这斗宝到底孰胜孰负，就请阁老亲自定夺吧。” 言无尘与米八斗一起面向马士英，听他如何裁断。马士英哈哈一笑，道：“今日是内人生辰，一切贺礼，都是为她而备。谁优谁劣，由她评断最为合适。来啊，把两样宝物送入内宅，请夫人赏鉴。” 管家立即招手唤来七个家仆，一人捧着装有“粒米香”的小锦盒，其余六人抬起老祖缸，嘿唷嘿唷地抬进后宅。抬缸六人显然颇为吃力，边走边斜眼瞥向捧锦盒那人，心中妒羡交加，恨不得与他对调个差事。 言无尘目送老祖缸远去，过来和言胜雪等人相见，言胜雪介绍过白史洪三人，大家便坐了喝茶。不一时，天已正午，一名家厨到厅上禀告道：“老爷，午宴已备好了。”马士英座中起身，管家肃立躬身，朗声道：“有请诸位贵宾移座水香阁用膳。”