第九回 娇颜胜雪 ^(试发表)

风，漫卷春菲，吹动杨柳新绿、拂落杏花嫣红。随着飞扬的杏花花瓣，一把白色晶体从一株大杏树后疾飞而出，迅如星驰，颗颗粒粒直撞向黑色毒米。黑白激荡，俱为粉末，当空弥漫开来，变成一层稀薄的灰雾，缭绕在众人身周。 一个银铃般的声音娇叱道：“谁说他无福享用天河鲢鱼？难道你是金口玉言么？”生米惊道：“解忧盐！你是言老儿的什么人？”矮冬瓜激动地大喊：“小师妹！太好了，快来救我们。” 杏花纷飞，似胭脂万点、又如初雪翩翩。一个曼妙的身姿自飘舞的杏花中裹清香而至。只见她白衣飘飘、体态轻盈，眼角眉梢，无不饱蕴春情。清风飒飒，吹起她流瀑的如漆长发，愈发衬得肤如凝脂、面似美玉，令人心摇意撼。 生米听矮冬瓜高呼“小师妹”，登时醒悟，冷笑道：“东风洒雨露，香雪杏花红。原来是言大小姐到了，失敬，失敬！” 那言大小姐折一枝杏花在手，美目流盼，望了望白食易，对望天树笑道：“大师兄，这位公子相貌英挺，你怎会错认他是聚米帮的猥琐小人呢？”说着斜睨了生米一眼。望天树不屑道：“啊呸，什么公子！你看他粗布陋裳，衣上血迹斑斑，那女的又说什么千万别干坏事的浑话，我怎能不误会他们！”言大小姐笑道：“那是因为你初次做贼，心中有愧，所以才疑神疑鬼，风声鹤唳。”转身向白食易和史琉璃施了一礼，道：“小女子言胜雪，代我师兄向二位赔罪啦。”白食易忙道：“无妨，无妨。”喜儿用小手轻拍胸口，吐舌道：“吓死我了。刚才这个大叔凶神恶煞一样要杀我们呢！”言胜雪桃腮带笑，柔声道：“是么？那姐姐请你吃糖，就当是压压惊。”从衣袖中摸出一块雅致的手帕，层层打开，手帕正中是一堆闪着银光、晶亮晶亮的砂状物。言胜雪捻了一小撮放在喜儿的掌心里，喜儿噘嘴道：“姐姐真小气，才给这么一点点。”言胜雪笑道：“不是姐姐小气，而是这九转雪晶糖太珍贵了。”喜儿用小舌头一舔晶糖，只觉一丝冰凉顺着舌尖滑落，登时尖叫起来：“太好吃了！爹爹给我吃过无数糖果甜点，都没有这糖好吃。太好吃了，太好吃了！”她人小词浅，不知该用什么言语来形容，唯有不停地重复着“太好吃了”，来强调这九转雪晶糖带来的惊喜。 白食易和史琉璃均知喜儿出身皇族，年纪虽小，却已尝遍珍馐，一点点晶糖竟能让她惊叫，可想而知其味之难得。 矮冬瓜愤愤不平道：“当然好吃了。这是用长白山顶的千年玄冰，加上天山的雪莲、海南的椰汁、波斯的奶油、东洋的野樱蜜，九制九转才得到区区几两。我和小师妹相处十年，都没尝到一丝半点呢。哎呦，我说小师妹，你赶紧先给我解开，绑得我两手都麻了。” 言胜雪将杏花轻折一瓣，纤手一弹，众人只见一道红光划过，绑缚矮冬瓜的绳索已被划断。生米拍掌道：“香花飞虹，独步江南。妙极，妙极。” 矮冬瓜一跃而起，向生米道：“现在有我小师妹在，咱们再来打过呀！”生米笑道：“解忧盐专克乌荼米，加上你们两个帮忙，我已没有胜算。好汉不吃眼前亏，不打了，不打了。”史琉璃道：“原来你这黑米叫乌荼米，听名字就瘆人。”望天树愤然道：“这种小人专用的淬毒粳米，一撒出去就能攻击一整片，比暗器还难防。小师妹若来晚半步，我二人便华佗难救了。” 生米道：“不错。所以你该多谢言大小姐这个及时雨。唉，我家主人竟然算错了这步，可惜，可惜。” 言胜雪道：“你家主人虽自诩神机妙算，这次却有三个算不到。第一，算不到清军平定中原后，兵不解甲，旋即南下，扬州竟十日城破；第二，打探到家父遣我去苏州议取沧浪狮子头，遂派出贵帮高手熟饭前去截夺。哪知我和熟饭都到不得苏州，只好提前折返，半路上恰巧救下同门；第三，天下最软糯、最鲜滑、最醇香的狮子头，你们以为仅沧浪亭一家，我却意外发现非彼独美。这三点加起来，此次端午斗宴的胜算，你们又少几分了。” 生米闻言，变色道：“什么？熟饭没去苏州？那她现在人呢？”言胜雪笑道：“郎有情妾有意，丝萝愿倚乔木，贵帮上下不日就有喜酒喝了。”生米气极，大声斥道：“胡说。熟饭和我早有……早有……岂会另与他人……”言胜雪恨他下手毒辣，故意一再气他，又道：“熟饭就一定要嫁给生米么？这世上可没有这样的道理。哎呀，据我所知，那个‘乔木’可比阁下风流倜傥得多，而且学富五车、家财万贯，‘丝萝’愿托也是理所当然的呀！这回生米恐怕做不成熟饭了。哈哈。” 生米本名申觅，熟饭本名舒芳，是聚米帮帮主从小养大的家仆兼弟子。二人各练了一身以米为形的好功夫，联袂行走江湖，为聚米帮立下不少大功。帮众以谐音昵称他们为生米、熟饭。生米与熟饭言谈投契，又相处日久，心中早把熟饭看作未来妻子，只是未挑明而已。此刻骤知熟饭另有恋情，气得七窍生烟、暴跳如雷，也顾不得狮子头之事。反倒是史琉璃好奇问道：“沧浪狮子头向称孤绝极品，尽人皆知，敢问这位姑娘，哪里还有可与之媲美的狮子头呢？” 言胜雪笑靥如花，应道：“就民间来说，沧浪狮子头的确独一无二。但我这次赴姑苏途中，可巧碰上一位落魄的宗室子弟，也是个嗜食之人。他用御膳中的秘制狮子头与我交换百脉浴盐，以医治他老母的癣疾。正因了他这一片孝心，如今三头宴已备齐了所需的珍稀食材。”眼角一瞥，见到石板上的鹅卵石，会心道：“看来你也是位食家，这烤石得盐的法子，不是行家不会晓得。你和我们雪盐帮倒有缘分。” 史琉璃惊叹道：“百脉浴盐系汇聚天下一百条泉脉、井脉、湖脉的卤水精华，每十年才能提纯出三斤的珍盐。将这盐每次取一小撮化入热水中沐浴，能升阳固脱、活血祛癣，极是求之难得。贵帮为了这秘制狮子头，的确是下血本了。”言胜雪点头道：“你年纪轻轻，却学识渊宏，不下于敝帮的燕师爷。以后有机会，咱俩多亲近亲近。”语气间态度诚挚，史琉璃不由得对她多了几分好感。 生米定了定心神，想到对方的三头宴已大有胜算，不免沮丧。但他是要强之人，面子上绝不流露半分，心里快速盘算着该如何扳回不利局面。聚米帮的帮主对他有救命大恩，所以他时刻惦念着立功报恩。这时耳中又听史琉璃道：“小女子不才，对饮馔之道自幼钟爱。适才听得‘端午斗宴’，大感兴趣，若不嫌冒昧，愿闻其详。” 言胜雪道：“雪盐帮与聚米帮皆是江南大帮会，一个贩盐、一个粜米，本来井水不犯河水。但聚米帮近来不知搭错了哪根筋，硬是要在盐务上横插一脚，来抢我们这些盐贩子的饭碗。最近几十年来，江南地区的官盐一直是雪盐帮承运承销，树大根深，聚米帮想老虎嘴边夺食，本也极难。偏偏正赶上北朝覆亡，宗庙南渡，这承运承销官盐的盐引自然转由当今南朝发放。可叹敝帮在北京官场结交的权贵，不是被李闯所杀，就是降了满清，涤荡无遗。聚米帮便趁此时机，巴结上了南京那位大红人马士英，让他把江淮地区的盐引发给聚米帮。马士英虽然贪财，却颇为精明，深知盐务事关重大，聚米帮并无经验，若贸然接手，极可能出乱子。因此虽然收了他们大笔贿赂，却一直犹豫不决。聚米帮便转而奉承马士英的九姨太。那九姨太千娇百媚，十分得宠，聚米帮想趁着给她祝‘五五’大寿之机，好好张罗一番，讨她欢喜。只要她答应吹吹枕边风，盐引的事儿就十拿九稳了。” 白食易听到这里，奇道：“五五大寿？难道九姨太五十五岁了？”言胜雪格格娇笑，道：“如果这么老了，还能得宠吗？是五五二十五岁。富贵人家就是不一样，年纪轻轻就要大张筵席贺‘大寿’啦。听说到时聚米帮的帮主还要亲自上契，认人家做姨妈呢！生米，你那主人想来也有五十多岁了吧？为了银子，竟连面皮都不要了。” 有明一代，盐税乃财赋重要来源，占朝廷岁入之半。官府所定盐价畸高，又严禁民间向灶户购买私盐，一经发现，轻则充军，重则杀头。是以承销官盐利润丰厚，人人均知盐商豪富，当世无匹。但明代以“开中法”兑换盐引，商人须向边关要塞输运粮食，换取合法贩卖官盐的盐引，然后才能到指定地区售盐。其间种种道途坎坷、黑白交涉，相当繁琐艰棘，非有财有势者难以担当。江淮地区盐引原本被山西盐帮垄断，数十年前雪盐帮崛起，巧取豪夺，硬生生将这口肥肉抢到自家碗里。此一过程中也牺牲了不少帮中好手，所以自帮主而下，人人都对官盐专营格外珍惜，绝不容他人抢夺。 白食易和史琉璃见生米脸上红一阵青一阵，知言胜雪所言非虚。言胜雪继续道：“当年敝帮创帮帮主，也就是我爷爷，率七子十八舟浴血淮海，经三年苦战，才从财雄势大的晋商手里夺得盐权。七子亡五、十八舟存六，极致惨烈。如今敝帮上上下下数千人，全赖官盐为生，聚米帮要来砸饭碗，我们自然不允。可是革故鼎新之际，南朝新贵我们一个不识，无人撑腰。幸亏敝帮师爷燕子云雅好词曲，某日竟在乐坊结识到兵部尚书阮大铖。这阮大铖虽品格低下，却是个大才子，尤其喜欢编写戏曲，结纳名士。他与燕子云一见如故，彼此唱和，一来二去就成了好友。燕子云趁机将敝帮延续盐引之事请他相助。阮大铖与马士英乃是死党，对马家知根知底，他告诉燕子云，马府九姨太之所以极为受宠，不仅因为貌美如花，更因为烧得一手好菜，上得厅堂下得厨房，让马士英不但面上有光，还肚里有味，这才专宠集于一身。故而要想讨好九姨太，就得在饮食二字上下功夫。” 史琉璃点头道：“是了。所以你们便准备用盐商宴客时最体面的‘三头宴’来奉承九姨太。”言胜雪道：“不错。但是聚米帮的消息也颇灵通，很快就知道了此事。他们商量一番后，拿出个什么‘九色陈米宴’来，要和我们争竞。”矮冬瓜大笑数声，嚷道：“嘿嘿，真是笑话，竟然拿陈米出来撑场。这等粗食，不知是羞辱你们自个儿呢，还是埋汰人家九姨太！” 言胜雪摇摇头，道：“二师兄，话倒不可这么说。他们既然有备而来，所出必是优中选优的精品，岂能光听名字就想当然认为是粗食？这和‘人不可貌相’一个道理。” 白食易暗暗佩服，心想这女子见识不简单。史琉璃笑道：“于是雪盐帮与聚米帮便约定在五月五时，以‘三头宴’对‘九色陈米宴’，来一次‘端午斗宴’，谁胜就由谁获得盐引。是不是？”言胜雪道：“正是如此。家父为增加胜算，决定不用一般食材，两个月前分遣座下得力弟子往各地寻找天河鲢鱼、金华两头乌、沧浪狮子头这三样珍品。聚米帮帮主卑鄙无耻，派生米熟饭中途劫夺，哪知人算不如天算，两边都落了空。” 生米默默听完，冷笑几声，道：“就算你们食材齐备，也斗不过我家钱师爷与范大厨耗费十年心血，精心搭配而成的九色宴。”说着斜睨了一眼矮冬瓜，道：“无知愚徒，待散宴后你去尝几口吃剩的陈米吧，若能挑出半点瑕疵，我喊你干爹。” 众人见生米如此自信，都对那九色陈米产生巨大好奇，均盼能亲眼一睹。白食易问道：“那么这场斗宴将在何处举办？”言胜雪道：“自然是在南京马士英的首辅府邸。”史琉璃闻言，对言胜雪道：“言姑娘，冒昧一问，你今年芳龄几何？”矮冬瓜抢着代答道：“我小师妹正是双十好年华。嘻嘻，你是要说媒呢还是要攀亲？”史琉璃抿嘴一笑，道：“小妹却是一十八岁。如此，我该叫声‘姐姐’了。言姐姐，我们几个对饮食都大有兴致，你们既然要在南京斗宴，我们又凑巧要顺路送这位小姑娘去南京亲戚家，不知能否让我们一道同行呢？到南京后，说不定我也能出出主意哩。”言胜雪看了看喜儿，道：“哦，这个小丫头难不成也是食界高手？”喜儿小嘴一鼓，赌气道：“你看人家年纪小，就要小瞧我么？我吃过的美味，只怕比你多很多很多呢！” 众人听了这话，又见她娇憨喜人的模样，一起开怀大笑。言胜雪拍拍喜儿的小脑瓜，道：“如果真这样，说不定我要拜你为师啰。”她对史琉璃本就颇有好感，又想到她的才学可能会派上用场，当即应允。望天树与矮冬瓜亦无异议。生米心中牵挂着熟饭，也不愿多做纠缠，拱手道：“金陵朱楼，春风吴苑。不见不散，不斗不罢。”言毕纵身而去。