一 闻鼓

　　我睁开眼，感觉象是过了许多年，可是太阳还是挂在原来的位置。一个胖子正焦躁地在我身边晃来晃去。“这是怎么说的，这是怎么说的？！”他生气地嘟囔着，下垂的脸颊抖的很厉害。 　　童七分是中丰行的三掌柜。这趟车队里总有七八十辆大车是中丰行的莜麦，童七分也就自然成了路护的头领。我们左家的车虽然少些，却也是路护的一部分。保镖是路护雇来的，又怎么可以对雇主大耍威风呢？待到想明白这一节，我猛地直起身子，想要童七分好好治治这些不讲理的保镖。 　　才一动，全身就刀割一般疼了起来，我不由失声惨呼：“哎呀……”满腹的牢骚和委屈登时丢到了九霄云外。 　　“哦，左少爷醒了。”童七分这才看见我，连忙趋身过来。周围的几个人也都围拢过来。 　　我正待点头示意，脖子一阵剧痛，差点又喊了出来。不过目光一闪，原来整个车队都停下了，不知道有多少车夫商人正眼巴巴地往这里看。这个人我可丢不起，我一咬牙，硬生生把这声惨叫给咽回肚子里去。 　　“左少爷有骨气！”一个人赞赏地说，那又是个青衣汉子，四十岁左右的年纪，方脸厚背，目光尖得象一双小钻子。这个人我也见过，就是保镖的首领，大概也是那两个保镖口中的“大哥”，好象冀什么。 　　“左少爷。”童七分给我介绍，“这是冀中流将军，这个……”他又想说点什么，却没说出来，有点为难的样子。 　　一个路护的保镖也称将军，今天的奇事还真是一桩接着一桩。 我满想挤出一脸不屑地笑容来，可是脸肿的不听使唤，也不知道做出来的到底是什么表情。 　　“左少爷，刚才我的两个手下实在是莽撞了点，我这里给你赔个不是。”冀中流说话还算客气，却只是虚张声势地跟我拱了拱手。“左少爷大人大量，千万别挂在心上。” 　　我听得一愣，如果不是受伤无力，我这就要跳起来破口大骂。若是把这个冀中流抓来恶狠狠的打一顿，然后拱一拱手就可以“千万别挂在心上”，不知道他咽不咽的下这口气。冀中流，这家伙说话行事果然流氓！！ 　　冀中流好像知道我在想什么，不等我出声又接着说：“就是因为去晋北这条道上最近实在不太平，先前在索桥关的时候，我才要各位老板好好约束下人，这一路万万不要鹘突东西，千万要听保镖的指挥。” 　　气话还没出口，我的嘴就软了。昨天晚上在索桥关，童七分的确要各家货主去聚一聚，说是讨论行程事关重大。我料那无非是陈词滥调，就趁夜去拜访一位军中旧友了，冀中流的说话我真不知道。不过看童七分微微颔首，我知道他不是在信口开河，问罪的气势顿时矮了半截。 　　冀中流继续说：“不过左少爷少年人心性，一时没有记得，那也是寻常事情。我这两个手下太过紧张，以至于出手失了轻重，那就非常不对。泉明左家何等的声名，他们实在应该认得左少爷才是。这一路下去，路途艰险漫长，很有用人之处，我也不好教训太过。不过到了秋叶，我保证好好责罚他们。左少爷尽管放心！”他的声气斩钉截铁，让人想不相信都难。 　　要说实力排场，我们左家在泉明真是排不上号的，只是因为九代专精药石，“天慈堂”的牌号倒也有点小小的名气。冀中流那么说，自然是恭维。恭维太过，就连我肿起来的面皮也不免微微有些发热。 　　“冀……将军客气了。”我含含糊糊地说。 　　童七分松了口气：“我都说是个误会嘛！左少爷胸襟不凡，这样就好，这样就好。” 　　“童老板客气，”我微微拱手，牵动筋脉，疼得又是一咧嘴。 　　冀中流捉住我的手，也不说话，用力掐了一下。我吓了一跳，不过立刻感到他掐捏的地方虽然疼痛，却也有一种说不出的舒畅。从头到背，他把我捏了一个遍，才满意地点点头说：“左少爷筋骨真是出奇得好。伤得虽然难看些，却没什么大问题。这般壮健的身子只要两天也就恢复了。” 　　童七分一脸的喜形于色：“当真？那冀将军有没有什么丹药好用一用？”他也看出来冀中流的捏掐其实是很高明的跌打诊断。 　　“有当然是有的，”冀中流笑了，“不过我们的东西怎么能和天慈堂的紫金锭相比呢？” 　　虽然知道这又是一顶大大的高帽，我戴得还是十分舒服。我们天慈堂的“紫金锭”比起其他一些药物来算不上太出名，家中却一向自认是东陆最好的伤药，冀中流知道这个也算不容易。和着冀中流递过来的一盏烈酒服下紫金锭，我真的感觉好多了。 　　我的三辆大车早已经过了桥。象是为了补偿，冀中流把我和我的车调到了路护最前面跟着他走。走在前面后面原来也没什么大关系，只是我见了那两个保镖就心中有气，这个冀中流倒是见多识广，又很会说话，跟着他走也还不错。 　　童七分离开我的时候几乎是感激地在我肩膀上轻轻拍了拍，我有些明白，却又不太明白。 　　左家的三辆大车虽然在路护中占的分量很小，却也是个正经的成员。路护里不管大小，一视同仁，这是规矩。保镖也好，雇佣的车夫也好，跟路护雇主过不去都是非常忌讳的事情，路护首领处理起来一般都很严厉。要是处理不好，那首领和他背后商家的名声都会很不好听。做生意的，最讲就是一个名誉，大家都在乎的很。我没给童七分出难题坏他的名声，他就承了我的情。 　　不过中丰行是中州最大的粮行，就是天启城中吃的粮食，总也有三四成是中丰行卖出来的。在商在官，中丰行的势力实在惊人。别说是路护雇佣的保镖，就是索桥关的守军都不能不给中丰行一点面子。何况童七分向来以刁钻出名。不管是什么货物金银，十足十的成色到他嘴里永远只剩七分。这样的人，会怕一个小小的保镖不成？可这次童七分没有采取什么措施，倒是一直等着我跟保镖们主动和解，这就让人纳闷了。 　　过桥本来过得慢，又因为我被保镖殴打的事情耽搁了一会儿。一百多辆大车闹烘烘的，传达个命令都要半天功夫，等到大队重新出发，太阳已经斜到了西边。 　　我知道我现在一定难看的很。赶路要紧，我没时间换衣服。被保镖们打出来的血斑斑点点地沾在衣襟上，又滚了一身的泥，脸也肿了。不过冀中流说得还真对，虽然看起来满吓人的，我的伤倒真得不重，吃了紫金锭没多久，我就可以骑马了。这让我也有点沾沾自喜。 　　“我也是练过武的。”我告诉冀中流，伙计左大“扑哧”一声笑了出来，我狠狠瞪了他一眼。家中给我请过一个师傅教我学武，两年后才告诉我我不是这块料。想想刚才被那两个保镖打的那么惨，我也微微有些悔意。 　　“看得出来。”冀中流笑了笑。 　　“真……真的啊？”我结结巴巴地问。这个家伙并不老实，可显然武艺就好的很，听他那么说，我觉得有些荣幸。 　　“左少爷筋肉匀称，动作敏捷，一般的少爷公子可没有这样的身胚。只是你练的时间恐怕不长，打架是不行的。底子倒是扎得很好，我的手下中也没有几个象你那么抗打的。”他满诚恳地说。 　　明明是被人打了，可一听冀中流夸我抗打，我还是觉得得意起来，连心都跳得“扑通扑通”的。起我初还觉得他是个流氓，现在看得渐渐顺眼了起来。 　　“那练到能打架要多久呢？”我开始顺着杆子往上爬。 　　“左少爷是富贵人家，”冀中流凝视了我一眼，“何苦学我们打打杀杀。刀头舔血的日子过起来可不轻省。”那一瞬间的目光和洛云真是很象，我不由打了个寒战，闭上了嘴。 　　春天的晋北走廊果然是极美的。 　　说是走廊，因为两边都还是茫茫群山，只是狭窄的峡谷在铁索桥后突然舒展开来，由百来步宽猛地变成了一条三四十里宽，三四百里长的谷地。凶猛的分水江在锁澜桥后不远就转了一个巨大的弯，顺着谷地一路流向东北。 　　分水江发源自深深的锁河山，山多谷深，支流众多，每年雨季总要泛滥一次。被锁河山体挟持约束的江水一旦冲到了宽广的谷地上就自由了。呼啸奔流的白浪每年都给谷地带来厚厚一层新鲜的河泥，晋北走廊也就成了澜州最富饶的一块产粮区。 　　这是仲夏时节，中州的春粮已经收了一茬，晋北走廊的芥菜却才刚刚开花。这些芥菜似乎并没有人打理，乱烘烘长成了一片，灿烂的金黄色一直延伸到了天边。大概是因为地力丰厚的关系，这些芥菜都长得有一人多高，整个车队都淹没在了这金黄的海洋中，只有大车上那些商会的会旗高高挑在这片金色的上方。 　　我能够听见隆隆的水声，那是欢快的声音，不再象铁索桥下那么抑郁那么雄浑。分水江听起来很近，可我知道这是个错觉。反正我们都走在花海里面，也看不见江水到底有多远。 　　“吱―――――――” 　　风中掠过一声尖锐的鹰唳。好熟悉的叫声，是夜鹰！我不自觉地抬起头来，却只能看见一片如洗的蓝天，别说夜鹰，就连白云都没有一片。这时过午不久，太阳倒是西斜了，可还耀眼的很，还没到夜鹰游弋的时候。 　　正诧异间，冀中流突然举起了左臂。只听身后一片“吁吁”的吆喝，打头的几辆大车骤然停下。冀中流身边的两名保镖则掉转马头，一路狂奔回去。他们同样高举着左臂，打着别人看不懂的手势。每隔七八辆大车就有两名保镖，他们见状纷纷拉住了坐骑，举起了左臂。“吁吁！！”漫长的黄花甬道中顿时充满了各种口音各种心情的吆喝声。 　　虽然略微有些慌乱和摩擦，长蛇一样的车队还是在片刻之间就完全停了下来。我不由对这些保镖们刮目相看。除了中丰行这样的大商家有自己的车队，其余的大车多半都是雇来。能在那么短的时间里控制住一支如此庞杂的车队，那些保镖们的效率确实高得很。 　　车队一旦停止，声音也就沉寂，连骡马沉闷的喉音和某个车夫或者商人的喷嚏都在黄花丛中飘得远远的，让人听着心惊。保镖们并没有解释发生了什么事情，这尤其让人觉得不安，我都能看见左大脸上的恐惧开始堆积了。 　　马蹄声碎，两骑快马从前面奔了下来，我死死地盯着他们。是青衣，他们是保镖，我的心放了下来。 　　拍了拍左大的肩膀，我沉着地说：“莫慌，没事的。” 　　也许是因为我鼻青脸肿的模样和沉着并不相洽，左大的身子还是微微发抖。 　　“少爷，我昨晚听说了，”他咽了口唾沫，“索桥关那些当兵的都说最近山贼闹得凶呢！” 　　冀中流迎着那两名保镖走了上去。他们交谈的声音很低，就是黄花丛中不时掠过的微风也不能捎来只言片语。等到冀中流转过脸，我还是什么也看不出来。他神色如常，只是很潇洒冲后面的保镖们做了几个手势。保镖们也就把那几个手势逐次传递下去，几乎是同时，他们动了起来！ 　　保镖们把身边的大车篷幕一掀，从那些莜麦或者是丝绸的下面抽出了一些兵器来。我目瞪口呆地看着冀中流身边的那两名保镖从我的药材中抽出了一些长短兵器，扭头看着左大。左大慢慢摇着头，一脸的茫然。 　　“拿好了。”那保镖粗声说，把一支长枪递给车夫。“还有你！”他递给左大的是一柄长刀。 　　左大接过长刀，手微微有些发抖。“当真要用么？” 　　保镖扬了扬眉：“要不要挨宰，你自己看着办了。” 　　他又转向了我，上下打量了一番，眼光落在了我的手上。我不明所以地看了看自己的双手，白皙洁净，一个茧都没有。 　　“你倒是有刀了，不过……”他皱了皱眉，伸手在背后皮袋里翻了一下，抽出一个木匣子来。“公子哥，还是用这个好。”他快速的拆装了些什么，那木匣子就被他装成了一张短弩。“一共有五支弩箭，扣一下弩机放一支……”他教我操作那短弩的方法。 　　“咳！”我尴尬地打断了那保镖，“这个……我可以不要这东西么？”弩箭伤人及远，我一向觉得不够光明正大。 　　保镖瞪圆了眼睛：“你……不要？？你知道前面有什么吗？” 　　“不知道。”我答得很溜。 　　“是山贼！！”保镖狠狠地说。 　　“哦，这个我听说过。”我点了点头。“不过不是有你们吗？” 　　“嗯。”保镖扭头看了看冀中流，把眼睛眯了起来：“你还是自求多福吧！”竟自往后去了。 　　我掂了掂手中的短弩。很沉。这是做工极精细的一把短弩，已经用熟了的模样，望山的缺口磨得有些发亮，弩机上赫然又是一个“断”字。也是云中柳乙堂！这样一副短弩的价钱可比我的雁翎刀贵得多了。 　　看了看望山，我心中“咯噔”一下。民间禁武是难的，可大燮朝明令民间不得私藏弓箭，射程超过二十五步的弩也在被禁之列。可是这短弩的望山刻度竟有百步。那保镖皮袋中似乎还不止一把。 　　我回头望着身后，车夫们的手中都握上了兵器，他们或是紧张或是兴奋，谁也不知道前面等待着的是什么。 　　掠过身边的那两名保镖已经追上了后面的另外两个保镖，正比划着一些外人看不懂的手势。我虽然是头一次出行，却也见过不少路护的保镖。这一次的保镖真得很不一样。他们个个强壮精悍，一色的青衣青斗篷，行动敏捷，举止利落。他们彼此间似乎都熟识，却没有太多的话语。 　　我忽然想起童七分管冀中流叫“冀将军”，看来还真有几分道理，他手下的这些保镖可不象是我以前见过的那些散兵游勇。真让我有点浮想联翩了。 　　不过，也正是这一点让我觉得迷惑：这样的保镖价钱可不便宜，这支路护却有整整三十名保镖同行。这样一趟路护的全部利润大概也只够这些的保镖开销而已。关于保镖的事情，我在索桥关就问过童七分，得到的回答很不爽快。 　　“不用操心这个，商会……的开销。”童七分似乎有什么难言之隐。 　　我没有再问。青石焚城和宛州辟复不过才是十来年前的事情，商会的元气恢复得却快得惊人。如今不用说在宛州，就是在中州澜州，商会也很有点呼风唤雨的能量，别说请上几十名保镖，就是找来一队大燮官军也不出奇。 　　车队又开始前进。车夫们手中握着缰绳，膝头的长鞭却都换成了兵器，看来多少有点滑稽。我端着短弩，手指也不敢够上扳机，当真是怎么拿都不顺手。 　　我催马跟上了冀中流。 　　“冀将军。”我问，“前面怎么了？” 　　“马上就看见了。”他回答的时候没有看我。他身边的两名保镖犄角一样撒在他的前方，他在看着他们的身边。 　　我回头看了一眼，觉得有什么不对，再看一眼，才发现是保镖们少了一大半。我苦笑着看了眼左大，刚才的镇静潮水一样的退去，背上冷飕飕的不知道什么时候出了一摊汗。 　　黄花的后面赫然跳出一座村庄，视野开阔起来，就连分水江的歌唱也近在耳边。村庄就在江边上！ 　　满地的黄花，远处的青山，清澈透亮的江水，黄泥小屋。眼前分明就是一副图画，静得也正如一幅图画。除了风声和水声，车队的轮枢声和压抑的咳嗽声，竟然听不见村庄里的一点生气。我狐疑了片刻才明白，原来这是一个废村。 　　应该才废弃了没有几年，屋子看起来都还完好。穿越晋北走廊的官道就从这村子前经过，背后就是分水江，防阻洪水的堤坝拱卫着村庄，完好如新。以我的想象力，实在猜不出有什么理由废弃这样一个村庄。 　　可这村子是。屋顶上没有炊烟，村头没有人迹，只有村后大概有个祠堂，一根旗杆上高高还挂着什么东西在晃动。这好象是村子里唯一会动的东西了。 　　“哈，”我试图让自己轻松一点，“这样的村子还有个小庙，还有根旗杆。” 　　我忽然闭住了嘴，那晃动的东西看起来并不象旗幡。大家都看见了那个东西，除了保镖们，所有人的目光都盯在了上面。 　　“是不是……是不是，”左大喃喃自语。 　　“不会吧，”我摇着头，偷眼看冀中流的反应。他没反应。 　　靠得近了，靠得近了，那东西逐渐清晰起来。果然是个人。或者只能说，象个人。焦黑的身躯佝偻着，缩成悲惨的一团。头颅和脚已经没有了，但是变型的手指还算完整。那东西就挂在粗壮的旗杆上，在风里面晃来晃去。 　　“不会真的是？”我问冀中流。 　　“嗯，焦尸。”他点了点头，脸色终于显得有些难看。 　　我的胃剧烈地翻腾起来。 　　官道贴着村子过，我们要经过那座祠堂。 　　也不知道是谁起的头，车夫开始把车往黄花地里赶，试图尽可能绕过那具恐怖的焦尸。我耳朵里都是“仪……仪……”的吆喝声。 　　路护里的人面对死亡的机会其实并不少，可是面对这样一具被凌辱了的尸首就是另外一回事。恐惧正和夜色一样慢慢升起。 　　冀中流阻止了车夫们的绕行，长满了黄花的土地并不是重载的大车适合行走的地方，这其实不是什么深奥的道理，大家都明白。但他没有能够没有阻止车夫们的惊慌。走澜州的车夫对山贼并不陌生，可那些山贼以前是不杀人的，更不用说把人烧成焦炭后还要毁尸。 　　走过了那村庄很久，车队里都还弥漫着阴郁的气息。 　　天色近晚，冀中流似乎没有宿营的打算。左大说前面应该还有一座村庄，不过要是那里面也有一具焦尸的话，只怕大家宁可露宿也不愿意住在村庄里面。 　　童七分赶上来过。 　　“保镖们哪里去了？”他问冀中流。 　　车队里只剩下了十名保镖，平均分布在车队的头尾和腰部。这其实是正常的安排，可是在眼下就显得单薄了，就连我这个刚被保镖痛打了一顿的人也迫切渴望看见那些讨厌的面孔。 　　“你有车夫，还有伙计。”冀中流回答他，“他们手里都有武器。” 　　童七分的脸色一变，似乎要发作，但话到嘴边，还是咽了下去。他重重地“哼”了一声，拨马转了回去。 　　“那是什么人？”我终于忍不住心中的好奇，跟上了冀中流。 　　“保镖。”冀中流淡淡地说。 　　那焦尸脖子上挂的一面铜牌说明了他的身份。 　　那大概是前些天走的一个路护。探路的保镖不仅发现了这名保镖的尸体，也发现了江边被焚毁的几十辆大车和骡马的尸体。倘若我们都看见了那个场面，大概扭头就要逃回索桥关去了。 　　“不要传扬，”冀中流目光灼灼地盯着我，“左少爷有胆气，我便同你直说了。别人未必受得了这消息。” 　　我正突突乱颤的的心忽然平静下来。不错，这事情虽然恐怖，我也能应付。我知道自己总是比那些车夫伙计要有担当些。 　　“前面二十里，青石滩宿营。”冀中流又对我说，“虽然今天走的不多，夜路也还是不赶为妙。” 　　我点了点头，越来越佩服这个中年人了。晋北走廊这三四百里画一般的风光，竟然成为了充满危机的所在，若不是跟着这个人，我实在胆寒的很。 　　那二十名保镖已经在青石滩上等我们了。他们没有说，可是现在人人都知道他们是在黄花丛中伴随着路护，于是大家的心思都定了不少。 　　一百多辆大车头尾相接，结成了一个环，我们就在车队中间露宿。篝火升起来的一刹那，太阳正好没入山的背影。也许是为了驱赶黑夜带来的不安，有人开始歌唱。 　　“野地六月青接垄勒， 　　 河风吹来凉悠悠。 　　 嗨呦！ 　　 马铃叮咚走千里勒， 　　 兄弟连手上澜州。 　　 嗨呦！ 　　 家中炕头火烫烫勒， 　　 咱们睡的冻石头。 　　 嗨呦嗨呦！” 　　冀中流皱了皱眉。这车夫的号子都是大白话，这环境总倒也显得动听。只是一天下来再听这样的歌，未免有些挫折士气。他对身边的保镖比了个手势，保镖们突然开口： 　　“越千山兮野茫茫，野茫茫兮过大江。过大江兮绝天海，与子征战兮路漫长。” 　　原来是故离国的军歌“歌无畏”。我也曾经在泉明的茶馆中听见行吟者唱过这歌，可那怎么比得上这些保镖的声势。一曲悲歌，只听得我的心都燃烧了起来，全然忘了这些人白天打我的骁勇。 　　保镖们的歌声一下子盖过了车夫们的号子，不过这歌声实在豪迈，晚霞里人人脸上都露出慷慨的神色来，似乎个个都是赴死的英雄，而不是为了生计奔波的车夫和商人了。 　　我的手和着那歌声一下一下敲击着膝盖打着拍子，却不知道怎么的忽然乱了。正要再试，冀中流箭一般弹了起来。 　　“咚，咚，咚咚”遥远的山峰上传来了黯淡的鼓声，虽然极轻，却是力道十足，就是它扰乱了我的拍子。 　　“来了！”冀中流冷笑着说。